As libélulas sobreviveram aos dinossauros e até a impactos de asteroides. Mas agora enfrentam uma ameaça à sobrevivência como nenhuma outra. O calor crescente e os incêndios florestais estão remodelando as próprias características das quais elas dependem para atrair parceiros.

Um estudo da Universidade do Colorado em Denver mostra como essa mudança pode empurrar algumas espécies para a extinção local. Características que antes atraíam parceiros agora estão colocando as libélulas em risco.

“As libélulas sobreviveram a asteroides, mas agora as mudanças climáticas e os incêndios florestais as ameaçam de formas com as quais a evolução não consegue acompanhar”, disse a autora principal Sarah Nalley, estudante de doutorado no programa de Biologia Integrativa da CU Denver.

“Nossas descobertas sugerem que a adaptação sozinha pode não ser rápida o suficiente para proteger as espécies em um clima em rápida mudança.”

Quando os ornamentos saem pela culatra

Muitas libélulas têm manchas escuras nas asas. Esses padrões atraem parceiros, mas também absorvem calor. Em regiões mais quentes e habitats queimados, esse calor se acumula muito rapidamente. Os machos ficam exaustos, descansam e perdem chances de competir pelas fêmeas.

A imagem térmica confirmou o problema. As manchas escuras deixavam as asas mais quentes, mais rapidamente. Ao contrário da mariposa-do-ameixeiro, cuja cor das asas afetava a sobrevivência por meio da camuflagem, as libélulas enfrentam uma pressão diferente. Aqui, a cor prejudica o sucesso reprodutivo. A sobrevivência não é suficiente se o acasalamento falha.

Essa reviravolta destaca um ponto cego na conservação. Os cientistas geralmente verificam se as espécies sobrevivem em habitats mais quentes e secos. Mas se o acasalamento entra em colapso, a população desaparece, independentemente da sobrevivência, deixando os ecossistemas mais fracos e a perda de biodiversidade muito maior.

A sobrevivência das libélulas em meio a incêndios florestais

“Isso muda a forma como pensamos sobre vulnerabilidade”, disse o professor Michael Moore. “Não se trata apenas de saber se os animais podem sobreviver após um incêndio florestal – é saber se eles podem se reproduzir nesses ambientes modificados. Essa é a chave para a sobrevivência a longo prazo.”

Se a reprodução vacila, o declínio se acelera. E as libélulas são importantes. Elas comem mosquitos, mantendo o número de insetos sob controle. Elas também alimentam pássaros, peixes e anfíbios. Perdê-las desloca teias alimentares inteiras, que se desfazem de maneiras imprevisíveis.

As libélulas sempre pareceram resilientes. Mas este estudo sugere que elas podem não acompanhar as mudanças rápidas de hoje, mostrando como as pressões climáticas e do fogo podem sobrecarregar até mesmo espécies duradouras, outrora consideradas seguras.

Dados de incêndios florestais revelam tendências preocupantes

O projeto começou como uma tarefa de aula do curso do Professor Moore. Os alunos trabalharam com conjuntos de dados abertos: mapas de incêndios do Serviço Geológico dos EUA, registros climáticos e observações de ciência cidadã abrangendo 40 anos. Nenhum financiamento externo respaldou a pesquisa.

Apesar do início simples, a análise revelou uma tendência séria. Libélulas com asas ornamentadas estão desaparecendo de regiões danificadas pelo fogo e mais quentes. Os dados deram uma visão ampla de como o clima e os incêndios florestais interagem com as características reprodutivas.

Nalley trouxe motivação pessoal. Ela perdeu sua casa em Superior, Colorado, durante o Incêndio Marshall de 2021. Essa experiência moldou seu foco.

“Eu sabia que queria estudar animais – e depois do incêndio, soube que também queria estudar incêndios florestais”, disse Nalley. “Essa experiência me levou a perguntar como os animais são afetados não apenas por sobreviverem a um incêndio, mas por serem capazes de se reproduzir e perpetuar a espécie depois.”

Lições para a proteção

As descobertas vão além das libélulas. Se antigos predadores que outrora dominaram os céus vacilam, e quanto a outras espécies? A pesquisa mostra que os conservacionistas devem olhar além das taxas de sobrevivência. A reprodução é igualmente importante.

“Trabalhar com Sarah me levou a pensar sobre minha própria pesquisa de uma nova maneira”, disse Moore. “Ela surgiu com ótimas perguntas sobre incêndios florestais e reprodução que me fizeram reconsiderar como abordo essas grandes questões ecológicas.”

A mensagem do estudo é clara: os ecossistemas não precisam apenas que as espécies vivam, eles precisam que elas se reproduzam. As libélulas nos alertam sobre o que acontece quando os sinais naturais de atração se tornam passivos, ameaçando a estabilidade, a biodiversidade e a resiliência ecológica de longo prazo em todos os lugares.

Declínio das libélulas devido a incêndios florestais

As libélulas estão aqui há centenas de milhões de anos. Seu declínio marcaria uma perda profunda. Mais do que isso, desestabilizaria o equilíbrio dos ecossistemas que dependem delas.

A pesquisa da CU Denver mostra com que rapidez as pressões ambientais atingem os menores detalhes da vida – exibições de corte, padrões das asas, chances de acasalamento. Esses detalhes decidem se uma espécie prospera ou desaparece, moldando tanto os ecossistemas atuais quanto a biodiversidade futura.

As libélulas não são apenas sobreviventes de um passado distante. Elas são indicadores de como até os animais mais resilientes podem tropeçar em um mundo mais quente e propenso a incêndios.

O estudo foi publicado na revista Nature Climate Change.

Traduzido de Earth.com.