O crânio de um orangotango de Tapanuli, coberto de detritos, observa de uma tumba de lama no norte de Sumatra, morto nas inundações catastróficas que devastaram a Indonésia.

As inundações do final de novembro representaram um “perturbação de nível de extinção” para o grande primata mais raro do mundo, disseram cientistas, causando danos catastróficos ao seu habitat e às suas chances de sobrevivência.

Estima-se que entre 33 e 54 orangotangos-de-tapanuli ( Pongo tapanuliensis), espécie criticamente ameaçada de extinção , tenham morrido em inundações e deslizamentos de terra generalizados após a queda de mais de 1.000 mm de chuva em apenas quatro dias na província de Sumatra do Norte. Menos de 800 orangotangos-de-tapanuli restavam na natureza antes das inundações, e toda a população vive exclusivamente nessa área de floresta já ameaçada pela mineração, plantações de óleo de palma e um grande projeto hidrelétrico.

“É um desastre total”, disse o antropólogo biológico Erik Meijaard, um dos primeiros especialistas a descrever a espécie. “O caminho para a extinção agora é muito mais íngreme.”

Em uma foto analisada pelo The Guardian, um orangotango morto foi retirado de um lamaçal na região central de Tapanuli.

“Um dos membros da equipe de resgate que estava em busca de vítimas humanas me mostrou um corpo que se acredita ser de um orangotango, encontrado entre troncos e lama”, disse Panut Hadisiswoyo, diretor fundador do Centro de Informações sobre Orangotangos na Indonésia. “Depois de ver as fotos, tenho certeza de que o corpo em decomposição, os pelos avermelhados e o tamanho do crânio eram de um orangotango de Tapanuli.”

Segundo Meijaard, existem poucos precedentes modernos para um choque tão repentino em uma população de grandes primatas, além dos surtos de Ebola da década de 2000 que devastaram as populações de gorilas ocidentais e chimpanzés na África Central.

Biólogos afirmaram que mesmo uma perda de apenas 1% da população de Tapanuli por ano seria suficiente para levar a espécie à extinção, já que os animais se reproduzem apenas a cada seis a nove anos.

As conclusões preliminares de Meijaard sobre o impacto das inundações em Sumatra, a serem publicadas esta semana, estimam uma perda entre 6,2% e 10,5% da população de orangotangos de Tapanuli em apenas alguns dias – um choque demográfico crítico. O rascunho do estudo alerta que isso representa uma “perturbação de nível de extinção” para a espécie.

Ao avaliar a zona afetada por meio de imagens de satélite, Meijaard e seus colegas descobriram que quase 4.000 hectares (9.900 acres) de floresta anteriormente intacta foram devastados por deslizamentos de terra e inundações, e estimaram que outros 2.500 hectares (6.200 acres) provavelmente também foram afetados, embora não tenham sido observados devido à cobertura de nuvens.

Imagens de satélite mostram enormes fendas na paisagem montanhosa, algumas com mais de um quilômetro de extensão e quase 100 metros de largura, disse Meijaard. A maré de lama, árvores e água que desceu pelas encostas teria arrastado tudo em seu caminho, incluindo outros animais selvagens, como elefantes.

David Gaveau, especialista em sensoriamento remoto e fundador da startup de conservação Tree Map, disse estar perplexo com a comparação do antes e depois da região.

“Em meus 20 anos monitorando o desmatamento na Indonésia com satélites, nunca vi nada parecido”, disse ele.

A devastação significa que os Tapanulis restantes ficarão ainda mais vulneráveis, já que suas fontes de alimento e abrigo foram levadas pelas águas.

“A chuva foi intensa. Se você perde seus frutos, perde suas flores, haverá uma redução significativa na qualidade do habitat”, disse Meijaard.

Cientistas e ambientalistas lutam há anos para proteger os orangotangos ameaçados de extinção da mineração, de projetos hidrelétricos e de plantações de óleo de palma. O jornal The Guardian noticiou recentemente que, nas semanas que antecederam a inundação, a mina de ouro Martabe, da PT Agincourt, havia iniciado operações de expansão para uma segunda mina a céu aberto perto do habitat dos orangotangos de Tapanuli.

Embora se estime que as alterações climáticas causadas pelo homem tenham aumentado a intensidade das chuvas entre 28% e 160% na região afetada, de acordo com uma análise rápida da World Weather Attribution, o desmatamento e a consequente degradação do solo desempenharam um papel significativo, afirmou o governo.

Em resposta às inundações, o Ministério do Meio Ambiente da Indonésia suspendeu todas as atividades do setor privado na área de Batang Toru por tempo indeterminado.

Os especialistas em orangotangos pediram a paralisação imediata de qualquer empreendimento que possa danificar o habitat remanescente do orangotango Tapanuli, bem como um levantamento imediato da região.

Eles também apoiam a expansão de áreas protegidas e trabalham para restaurar florestas de planície.

Hadisiswoyo disse que a região ficou estranhamente silenciosa após os deslizamentos de terra.

“Este habitat frágil e sensível no Bloco Oeste deve ser totalmente protegido, interrompendo-se todo o desenvolvimento que o danifica”, disse ele.

A AFP contribuiu para esta reportagem.

Traduzido de The Guardian.