Luz morna da manhã reflete-se nos restos de um arco de rocha natural perto da Ilha Darwin, uma das ilhas mais remotas das Galápagos. Em águas claras e azul escuras, milhares de criaturas — peixes, tubarões-martelo, iguanas marinhas — se movem em busca de alimento.
O colapso do Arco de Darwin em 2021, nomeado em homenagem ao famoso naturalista britânico por trás da teoria da evolução, ocorreu devido à erosão natural. Mas seu desaparecimento destacou a fragilidade de um arquipélago distante que está sob crescente pressão das mudanças climáticas e das espécies invasoras.
O aquecimento dos oceanos afeta as fontes de alimento de muitos dos animais marinhos das Galápagos. Iguanas marinhas — uma das muitas espécies endêmicas, ou únicas, das Galápagos — têm mais dificuldade em encontrar as algas vermelhas e verdes que preferem. Tartarugas marinhas lutam para nidificar em temperaturas mais quentes. Criar os jovens fica mais difícil à medida que a água aquece e menos nutrientes estão disponíveis.
Embora as Galápagos sejam conhecidas por uma grande multiplicidade de espécies, seus números não são ilimitados.
“Temos um pouco de tudo aqui – é por isso que as pessoas dizem que as Galápagos são tão diversas – mas temos um número pequeno de cada coisa”, disse Natasha Cabezas, uma guia naturalista.
As Galápagos sempre foram sensíveis às mudanças na temperatura do oceano. O arquipélago está localizado onde grandes correntes oceânicas convergem — frias do sul, quentes do norte e uma corrente fria de ressurgência do oeste. Além disso, há o El Niño, o aquecimento periódico e natural do Oceano Pacífico que afeta o clima mundial.
Embora as temperaturas variem dependendo da estação e de outros eventos climáticos naturais, as temperaturas dos oceanos têm aumentado devido às mudanças climáticas causadas pelo homem, pois os oceanos absorvem a grande maioria do excesso de calor na atmosfera. O oceano experimentou sua década mais quente desde pelo menos o século XIX nos últimos 10 anos, e 2023 foi o ano mais quente já registrado para os oceanos.
O início de junho traz o inverno no Hemisfério Sul, e a corrente de Cromwell traz tubarões-baleia, tubarões-martelo e enormes peixes-lua à superfície. Ela também fornece nutrientes para pinguins, iguanas marinhas e leões-marinhos em busca de alimento. À medida que mais desses animais se manifestam nesta temporada, os cientistas estão acompanhando como eles se saíram no aquecimento do El Niño do ano passado.
O El Niño pode trazer escassez de alimentos para algumas espécies, como iguanas marinhas e tartarugas marinhas, à medida que o oceano mais quente significa fontes de alimento escassas. Cientistas que observam as espécies notaram um declínio significativo no número de populações durante esses eventos.
Iguanas marinhas nadam como cobras pela água de rocha em rocha enquanto as ondas se chocam contra a costa da Ilha Fernandina. Elas se prendem às rochas submarinas para se alimentar das algas que crescem lá, enquanto leões-marinhos giram ao seu redor como filhotes procurando alguém para brincar.
As iguanas foram “uma das espécies mais afetadas pelo El Niño no ano passado e agora ainda estão se recuperando”, disse o diretor da Galapagos Conservancy, Jorge Carrión.
À medida que o aumento da temperatura dos oceanos ameaça a vida marinha, em terra há um problema diferente. Animais selvagens — gatos, cães, porcos, cabras e gado, nenhum deles nativo — estão ameaçando as espécies únicas das ilhas.
Após a pandemia de COVID-19, muitas pessoas estão abandonando os cães e gatos que queriam para fazer companhia, disse Cabezas.
“Se você não cuidar deles, eles se tornam um problema e agora é uma pena ver cães em todos os lugares. Temos um grande problema agora, não sei o que vamos fazer”, disse ela.
Os animais não nativos são uma ameaça especial para as tartarugas gigantes intimamente associadas às Galápagos. As tartarugas diminuíram drasticamente no século XIX devido à caça e à captura ilegal, e as autoridades têm trabalhado para protegê-las dos humanos. É ilegal matar uma tartaruga gigante desde 1933.
“Em uma noite, um porco selvagem pode destruir todos os locais de nidificação em uma área”, disse Carrión. Guardas do parque tentam visitar áreas com locais de nidificação uma vez por dia e matam porcos quando os encontram. Mas os porcos são elusivos, disse Carrión.
Gatos selvagens se alimentam de filhotes de iguanas marinhas, e tanto porcos quanto gatos competem por alimentos com as tartarugas.
Se as espécies invasoras e o aquecimento dos oceanos não fossem suficientes, há o plástico, que é um problema generalizado nos oceanos do mundo. Um estudo recente relatou microplásticos nos estômagos dos pinguins das Galápagos.
“Não há animais nas Galápagos que não tenham microplásticos em seu alimento”, disse Carrión.
