Em 1978, o renomado ecologista Dan Janzen pulou em um desfiladeiro na Costa Rica, quebrou três costelas e passou o primeiro mês da estação chuvosa observando a floresta tropical seca de dentro de um barraco. À noite, uma simples lâmpada de 25 watts atraía tantas mariposas que elas cobriam as paredes como um papel de parede vivo. A floresta fervilhava de lagartas, tantas que árvores inteiras ficavam desfolhadas e o chão ficava coberto por seus excrementos.

“Nunca mais houve um ano com tantas lagartas desde então”, Janzen contou ao Mongabay sobre a Área de Conservação Guanacaste, na Costa Rica. “E houve um declínio contínuo depois disso.”

Esse declínio representa mais do que apenas o fenômeno global de redução de insetos. Ele sinaliza o colapso silencioso de um dos ecossistemas mais negligenciados e ameaçados da Terra: as florestas tropicais secas. Essas florestas já dominaram vastas extensões do planeta, mas, após décadas de desenvolvimento e agora com as mudanças climáticas aceleradas, o que resta está diminuindo e falta proteção.

A metade esquecida das florestas tropicais

Estendendo-se pela América Latina, África, Ásia e Pacífico — desde as florestas espinhosas de Madagascar até a Caatinga brasileira, do Chaco sul-americano até as florestas sazonais da Índia —, as florestas tropicais secas representam quase metade de todas as florestas tropicais e subtropicais do mundo.

A escala é impressionante. Até 60% de todas as florestas da Índia e cerca de 30% das florestas do sudeste asiático continental são classificadas como florestas secas. No sul da África, apenas as florestas de miombo sustentam o sustento de mais de 100 milhões de pessoas.

“Centenas de milhões de pessoas dependem das florestas secas”, disse Phosiso Sola, coordenador regional do Centro para Pesquisa Florestal Internacional (CIFOR) na África Oriental e Austral, em um relatório. “Destrua essas florestas e você destrói o bem-estar delas.”

No entanto, esses vastos ecossistemas são frequentemente esquecidos pela comunidade conservacionista. Enquanto a Amazônia ocupa manchetes e recebe financiamento, as florestas tropicais secas travam uma batalha menos visível pela sobrevivência.

“Não houve o foco necessário nelas, como merecem”, disse Stuart Pimm, renomado biólogo conservacionista da Universidade Duke, ao Mongabay.

Diferentemente de suas primas perenemente verdes, as florestas tropicais secas passam por mudanças drásticas entre as estações, recebendo 500 a 1.500 milímetros de chuva anual durante as monções de verão, seguidas por estações secas pronunciadas. Durante a seca (que dura de cinco a oito meses), a maioria das árvores perde suas folhas, criando paisagens que parecem quase estéreis. Então, com as primeiras chuvas, a floresta explode de volta à vida.

O dossel das florestas secas tropicais é mais aberto que o das florestas úmidas, abrigando plantas e animais adaptados a essas oscilações extremas. Alguns são conhecidos, como onças-pintadas (Panthera onca), tigres (Panthera tigris), lêmures e antas, enquanto muitos são mais obscuros.

Gerardo Ceballos, pesquisador sênior do Instituto de Ecologia da Universidade Nacional Autônoma do México, descreveu alguns de seus habitantes favoritos das florestas secas mexicanas: o pequeno gambá-pigmeu (Spilogale pygmaea), “tão incrível, tão bonito e tão minúsculo”; o rato-de-Magdalena (Xenomys nelsoni); o gambá-mexicano (Marmosa mexicana); e as araras-verdes (Ara ambiguus), aves majestosas que adornam o dossel. O monstro-de-gila (Heloderma horridum), disse ele, produz compostos medicinais usados no tratamento da diabetes.

“Cada vez que perdemos uma espécie, perdemos muitas coisas que poderiam ajudar os humanos a sobreviver”, disse Ceballos.

Uma paisagem que se fragmenta

“A floresta tropical seca foi o principal ecossistema nos trópicos… agora quase desapareceu, transformado em agricultura e pastagens”, disse Janzen. Embora não tenham sumido completamente, em algumas regiões apenas 5% da cobertura original permanece, segundo o CIFOR.

Um estudo de 2022 publicado na Nature Sustainability trouxe a avaliação mais abrangente da destruição global dessas florestas. Usando imagens de satélite, pesquisadores estimaram que cerca de 18 milhões de km² de florestas secas tropicais existiam em 2000. Até 2020, mais de 710.000 km² foram destruídos — uma área duas vezes o tamanho da Alemanha.

A destruição ocorre porque as florestas secas são atraentes para os humanos. “Há muitas razões pelas quais são mais confortáveis”, disse Janzen. “Têm estradas boas, clima razoável e menos doenças que as florestas úmidas.”

A escala da perda é global. Janzen menciona as vastas florestas secas da Índia, África Oriental e norte da Austrália: “Foram completamente devastadas.” O estudo de 2022 identificou focos de desmatamento no Gran Chaco (Argentina, Paraguai, Bolívia), no Cerrado brasileiro e nas florestas secas do Camboja, Laos e Vietnã.

A falta de proteção é gritante: menos de um terço das florestas secas estão em áreas protegidas. Um terço do que resta está em zonas de desmatamento acelerado, as chamadas “áreas de fronteira”, metade delas na África.

Muitas regiões agora têm apenas fragmentos isolados. Na América Central e do Sul, restam vestígios de uma floresta contínua que ia do México ao norte da Argentina. Esses fragmentos enfrentam um desafio quase impossível, segundo Janzen:

“Os sobreviventes são esses pequenos pedaços de floresta e as espécies que neles vivem”, disse. “Mas conservá-los é quase impossível, porque não são espetaculares como as florestas úmidas.”

O colapso ecológico tem consequências humanas profundas. O CIFOR destaca que essas florestas fornecem lenha, frutas silvestres, nozes, insetos comestíveis e carne de caça para populações pobres, além de produtos como mel, plantas medicinais e carvão.

O estudo de 2022 revelou que o desmatamento recente se deve à expansão da agricultura industrial, substituindo cultivos tradicionais por operações comerciais que devastam grandes áreas.

As mudanças climáticas aceleram a crise

Quando Janzen chegou à Costa Rica em 1963, havia em média 116 dias por ano com temperaturas acima de 32°C. Hoje, são 193 dias — um aumento de 66%.

“Naquela época, a estação seca durava quatro meses. Agora, são seis”, disse Janzen. “Isso significa dois meses a mais de calor e sem chuva.”

O aumento das temperaturas afeta as espécies de formas complexas. Muitos animais têm “limites muito específicos de temperatura para funcionar”, explicou Ceballos. Se ficar muito quente, precisam se esconder e têm menos tempo para caçar ou forragear.

Para répteis como tartarugas-marinhas, a situação é pior: “O sexo é definido pela temperatura. Pequenas mudanças podem distorcer a proporção sexual e levar à extinção.”

As mudanças climáticas também afetam as altitudes. O ar quente está subindo montanhas, evaporando as florestas de neblina que serviam de refúgio para espécies durante a seca. Na Cordilheira de Guanacaste, as nuvens que antes se formavam em certas elevações agora estão 100 a 500 metros mais altas, deixando áreas inferiores mais quentes e secas.

Stuart Pimm destacou outro risco crescente: o fogo. “Com o clima mais quente, as florestas secas ficarão ainda mais inflamáveis… é uma grande preocupação.”

A combinação de secas prolongadas, calor e atividade humana cria condições para incêndios catastróficos, que podem eliminar os últimos fragmentos florestais.

Outro efeito devastador é a alteração nos padrões de chuva, que regem esses ecossistemas há milhões de anos.

“Muita da biodiversidade tropical depende de sinais que os organismos detectam”, disse Winnie Hallwachs, ecologista que ajudou a criar a Área de Conservação Guanacaste. “Nas florestas secas, o sinal principal era o início das chuvas. Agora, esses sinais estão falhando.”

As consequências afetam toda a cadeia alimentar. Chuvas irregulares podem dizimar populações de insetos. Por exemplo, a mariposa Manduca dilucida produz descendentes no início das chuvas, mas chuvas fora de época fazem algumas emergirem antes do tempo, e suas lagartas não sobrevivem. Isso já levou à extinção local de uma vespa que dependia delas.

A velocidade das mudanças climáticas atuais não dá tempo para adaptação. “Eventos extremos, como secas e enxurradas, estão matando árvores, lavando o solo e eliminando pupas de insetos”, disse Hallwachs.

Ceballos observa que algumas espécies podem ter variabilidade genética para sobreviver, mas muitas não conseguem se adaptar rápido o suficiente.

“O fato de ser uma floresta seca, e não úmida, dá alguma resistência”, disse Janzen. “Mas esses organismos não suportam qualquer nível de seca ou calor.”

Lutando contra o tempo: conservação e respostas emergenciais

Apesar do cenário sombrio, alguns esforços de conservação trazem esperança. Janzen citou a Área de Conservação Guanacaste como modelo:

“Foi criada deliberadamente a partir de fragmentos, compramos terras agrícolas para reconectá-los. Agora temos cerca de 700 km² de floresta seca em regeneração.”

A equipe de Ceballos criou a Reserva da Biosfera de Calakmul, no México, “uma das maiores reservas de floresta tropical do planeta”, que abriga cerca de 500 onças-pintadas e viu a recuperação de antas e outros animais.

No entanto, os desafios econômicos são enormes. Muitas florestas secas já viraram pastos, estradas e cidades — e dificilmente serão restauradas.

Além disso, essas florestas são pouco estudadas. O estudo de 2022 destacou a urgência de melhor monitoramento e planejamento territorial.

Janzen e Hallwachs argumentam que abordagens científicas tradicionais são insuficientes. Em vez de mais estudos, defendem ações emergenciais, como alimentação suplementar de animais, sistemas de irrigação e migração assistida de espécies.

No norte do México, a equipe de Ceballos já fornece alimento extra para cães-da-pradaria e estuda irrigação em áreas selvagens. “Irrigamos milhões de acres para plantações. Por que não fazer o mesmo para manter a vida selvagem?”, questionou.

O futuro em 2075

Para 2075, o futuro das florestas secas tropicais parece incerto. “Sabemos que, como o resto do planeta, serão drasticamente afetadas”, disse Hallwachs. “Serão muito menos diversas. A esperança está em preservar o máximo possível.”

Ceballos prevê que algumas áreas manterão características de floresta seca, mas “a composição do ecossistema será muito diferente”, com extinções locais generalizadas. Espécies endêmicas de distribuição restrita podem desaparecer globalmente, perdendo milhões de anos de história evolutiva.

“Daqui a 50 anos, só restarão pequenos fragmentos”, disse Janzen, “a menos que recebam terras para se regenerarem.”

As mudanças climáticas podem criar novos ecossistemas imprevisíveis. “Partes das florestas secas podem se tornar desertos, mas sem as espécies adaptadas a eles”, alertou Hallwachs.

Apesar das projeções sombrias, Ceballos mantém um otimismo cauteloso. Se os esforços de conservação reduzirem os estressores, muitas espécies podem se adaptar. “Elas sobreviveram por milhões de anos. Se as ajudarmos pelos próximos 100-200 anos, acredito que muitas persistirão.”

O segredo, disse ele, é agir agora: “O futuro já chegou. Precisamos começar.”

Conclusão

A sobrevivência das florestas tropicais secas — e das centenas de milhões de pessoas que dependem delas — depende de ações imediatas. “Dependerá de quanta terra for devolvida a elas, além do clima”, disse Janzen.

Esses ecossistemas antigos enfrentam seu maior teste em milhões de anos. As próximas décadas definirão se o mundo preservará suas florestas secas, com seus gambás-pigmeus, lêmures e antas, ou apenas lerá sobre elas como vítimas da inação humana.

“O futuro dessas florestas é incerto”, disse Ceballos. “A questão agora é se a humanidade ouvirá este aviso a tempo.”

Traduzido de Mongabay.