Quais habitats tropicais merecem conservação? As florestas úmidas, com seus números impressionantes de espécies, ganham atenção facilmente. As florestas secas podem não ostentar os mesmos números, mas seus ritmos únicos de vida são igualmente vitais — e um habitante carismático, o sifaka-de-verreaux, está ajudando a defender sua causa em Madagascar.

“Os esforços de conservação e o financiamento internacional há muito se concentram nas florestas tropicais do leste, tanto por organizações de conservação quanto por organizações de desenvolvimento, em Madagascar e globalmente”, disse a primatóloga Rebecca Lewis à Mongabay. “[Enquanto isso], no oeste e sudoeste [de Madagascar], a situação é igualmente grave, com insegurança alimentar generalizada, aumento da caça de animais silvestres e ameaças similares, como desmatamento e dependência das comunidades locais dos recursos florestais.”

No recentemente concluído congresso da Sociedade Internacional de Primatologia (IPS), Lewis, fundadora da Ankoatsifaka Initiative for Dry Forests (AID Forests), defendeu a inclusão do sifaka-de-verreaux (Propithecus verreauxi) na lista mais recente dos 25 Primatas Mais Ameaçados do Mundo não apenas porque a espécie está criticamente ameaçada, mas também porque sua inclusão poderia servir como um ponto de mobilização para proteger seu habitat nas florestas secas de Madagascar.

Encontrado em todo o sul e sudoeste de Madagascar, o sifaka-de-verreaux é um lêmure diurno que vive em grupos familiares e tem significado cultural local. Como dispersor de sementes, desempenha um papel vital na regeneração e manutenção das diversas florestas e habitats que ocupa. Este primata é classificado como criticamente ameaçado pela IUCN, a autoridade global de conservação, devido a graves ameaças como perda de habitat, caça e, em algumas áreas, baixa diversidade genética.

Florestas secas sob pressão

Uma análise de 2022 de imagens de satélite publicada na Nature Sustainability descobriu que, em todo o mundo, mais de 71 milhões de hectares de florestas tropicais secas foram perdidos apenas entre 2000-20 — uma área duas vezes o tamanho da Alemanha. O estudo também descobriu que um terço de todas as florestas secas remanescentes estão localizadas em áreas de “fronteira”, onde o desmatamento avança rapidamente. Mais da metade dessas fronteiras de desmatamento estão nas florestas secas da África.

Em Madagascar, uma avaliação publicada pela Botanic Gardens Conservation International em 2020 descobriu que, devido à limpeza de terras para mineração, plantações, extração de madeira e agricultura itinerante nos últimos 50 anos, as populações de 90% das 982 espécies de árvores encontradas nas florestas secas de Madagascar estão em declínio. Quase 60% estão ameaçadas de extinção ou classificadas como vulneráveis, em perigo ou criticamente ameaçadas.

Isso inclui a ameaçada Erythrophleum couminga (kimanga em malgaxe), uma árvore cuja casca, flores e folhas tóxicas são tradicionalmente usadas como emético contra envenenamento; a igualmente ameaçada Delonix velutina, cujo tronco é usado para fazer canoas; e o hazomalany (Hazomalania voyronii), uma árvore amplamente distribuída, mas rara, valorizada por sua madeira macia e durável, que foi tão intensamente explorada que agora está criticamente ameaçada.

As mudanças nas florestas secas de Madagascar são impulsionadas por uma rede de atores, cada um com suas próprias prioridades. Para as comunidades locais, o fogo é uma ferramenta familiar para gestionar pastagens e terras agrícolas, mas pode rapidamente sair de controle, ameaçando florestas, vida selvagem e a segurança das pessoas. “Em poucas horas, um incêndio pode desfazer anos de conservação e pesquisa”, disse Amanda Rowe, pesquisadora de pós-doutorado em ecologia comunitária e lêmures, com uma década de experiência no sudoeste de Madagascar.

As florestas tropicais secas no Parque Nacional Kirindy Mitea — o maior bloco remanescente de floresta seca no sudoeste de Madagascar — diminuíram 43% entre 1973 e 2023. Se a taxa atual de perda continuar, o KMNP poderá perder toda a sua cobertura florestal nos próximos 50 anos, de acordo com um estudo de Domenic Romanello, diretor da Kirindy Mitea National Park Biodiversity Monitoring Initiative.

O estudo também descobriu que, embora o KMNP ofereça melhor proteção para a vida selvagem do que as áreas desprotegidas próximas, sua eficácia é limitada. As populações de sifakas-de-verreaux e outros lêmures no KMNP são tão baixas que correm risco de extinção local, com pesquisas encontrando tão poucos animais que os pesquisadores não puderam estimar densidades.

Coordenação mais forte para melhorar a conservação

O maior desafio para proteger as florestas secas de Madagascar continua sendo coordenar os muitos esforços de conservação dispersos, disse Lewis à Mongabay.

Enquanto a proteção das florestas tropicais se beneficia da atenção de grandes ONGs globais, como a Rainforest Action Network (RAN), as florestas secas não têm uma rede comparável. “Não existe esse tipo de [esforço coordenado] para florestas secas. Precisamos nos organizar dentro de Madagascar e precisamos nos organizar globalmente”, disse Lewis.

As florestas tropicais secas também recebem menos atenção dos pesquisadores florestais internacionais do que as florestas tropicais úmidas mais complexas, o que pode refletir os esforços de longa data das organizações para proteger ecossistemas úmidos, a disponibilidade de oportunidades de financiamento e as prioridades políticas dos governos.

Para enfrentar isso, atores que trabalham nas florestas secas de Madagascar — incluindo líderes de ONGs, cientistas, conservacionistas e representantes do governo — se reuniram durante o congresso da IPS para formar uma “aliança das florestas secas de Madagascar”, uma nova plataforma para compartilhar conhecimento e soluções.

“A aliança é importante porque quebra o isolamento”, disse Stela Nomenjanahary, que trabalha ao redor do Parque Nacional Zombitse-Vohibasia, no sudoeste de Madagascar. “Muitos de nós que trabalhamos na floresta seca nos sentimos sozinhos, mas a aliança mostra que não estamos.”

Captar financiamento para esforços de proteção bem-sucedidos é outra prioridade para a recém-nascida aliança. Travis Steffens, fundador da Planet Madagascar, diz que sua ONG investiu pesadamente em patrulhas e educação para reduzir o risco de incêndio e mantém uma faixa de segurança contra incêndios de 17 quilômetros (10,5 milhas) no Parque Nacional Ankarafantsika, no noroeste de Madagascar.

“Graças ao manejo do fogo e ao compromisso das comunidades, reduzimos o número de incêndios que atingem nossa zona. Nosso maior desafio são os recursos — especialmente dinheiro e veículos para apoiar nossas patrulhas, construção de faixas de segurança e combate a incêndios. Não temos um caminhão e dependemos principalmente de carroças de zebu, motocicletas ou a pé.”

Restaurar áreas danificadas ou degradadas é igualmente desafiador quanto a prevenção de incêndios, especialmente dadas as condições climáticas particulares na floresta seca, onde as árvores crescem lentamente, disse Rowe à Mongabay. Desenvolver as abordagens mais eficazes e mobilizar o apoio poderia ser mais amplamente compartilhado, e é aí que a aliança entra, apoiando os cientistas enquanto eles navegam em problemas complexos de conservação para os quais podem não ter recebido treinamento formal, acrescentou.

Rowe disse que espera que a inclusão do sifaka-de-verreaux na lista mais recente de primatas mais ameaçados signifique que algum dinheiro estará disponível para fortalecer sua proteção. A aliança planeja contratar alguém para organizar os esforços nas diferentes áreas. “[Eles vão] reunir informações sobre onde todos trabalharam, avaliar pontos fortes e fracos, identificar prioridades e formar subgrupos — alguns focando no fogo, outros na restauração juntos, e outros na melhoria dos meios de subsistência humanos, entre outros esforços”, disse ela.

Amplificar as vozes da comunidade

As florestas secas de Madagascar continuam a encolher rapidamente, com o desmatamento avançando mesmo dentro de parques nacionais protegidos. A proteção das florestas ajuda, mas, por si só, não é mais suficiente, disse Romanello.

O antropólogo treinado, que estudou extensivamente os meios de subsistência ao redor do KMNP, disse que as populações locais frequentemente vivenciam as agendas globais de conservação como uma perda, como quando a criação de uma área protegida as afasta da terra e dos meios de subsistência dos quais dependem, sem o apoio necessário para prosperar. “Algo precisa ser feito para melhorar a vida daqueles que vivem ao redor do parque antes que possamos esperar que ele proteja a vida selvagem e previna a perda de habitat”, disse ele.

Ele descreveu a situação ao redor do parque como uma crise dupla: tanto as pessoas quanto a vida selvagem estão sofrendo simultaneamente. “As comunidades nessas regiões enfrentam pobreza persistente e severa — a pobreza multidimensional aqui é maior do que em qualquer outro lugar de Madagascar”, disse ele.

Uma avaliação de necessidades que ele liderou revelou que as principais prioridades das comunidades para melhorar o bem-estar humano local eram claras: oportunidades de subsistência, renda e riqueza, segurança alimentar, agricultura melhorada e posse de ativos são necessárias como alternativas porque eles não podem mais usar as florestas como faziam antes da criação do parque.

Para a aliança das florestas secas de Madagascar, amplificar as vozes dessas comunidades é um compromisso central, garantindo que as estratégias de pesquisa e gestão reflitam as realidades vividas no terreno. “Todos nós começamos como pesquisadores de lêmures, mas passamos muito tempo com as comunidades, e sabemos como trabalhar com as comunidades e tentar entender suas necessidades”, disse Rowe.

“As pessoas que vivem ao redor do KNMP amam a floresta que chamam de lar e querem preservá-la. [Mas] elas estão presas em um sistema que não lhes dá a capacidade de preservá-la [para] o futuro devido às suas necessidades imediatas e às necessidades imediatas de seus filhos. Elas estão interessadas na conservação e no que precisam fazer para poder conservar sua floresta”, disse Romanello.

“É muito fácil ouvir sobre as más notícias e se preocupar com as restrições de financiamento e recursos em um ambiente em mudança, mas nunca estive mais otimista sobre o futuro das florestas secas de Madagascar”, acrescentou Anne Axel, professora associada de ciências biológicas da Universidade Marshall, nos EUA.

Traduzido de Mongabay.