Os filhotes de elefante que chegam ao anoitecer para beber no tanque Weheragala no Parque Nacional Wasgamuwa podem ser particularmente divertidos. Mas um dia, em setembro de 2020, um jovem elefante solitário foi visto exibindo um comportamento inquieto. Depois que todos os outros membros da sua manada voltaram para o deserto para passar a noite, este bezerro permaneceu na água.

Parecia exausto, e uma inspeção mais detalhada revelou o porquê: sua boca havia sido gravemente mutilada, com saliva saindo das feridas inchadas. Incapaz de comer ou beber, o bezerro morreu no dia seguinte.

Este jovem elefante foi mais uma vítima de “bombas de mandíbula” – um dispositivo explosivo improvisado escondido em iscas de forragem que detona quando mordido. Seu nome local é hakka patas: explodidor de mandíbula.

Hakka patas são normalmente direcionados a javalis e outros animais selvagens para a carne de animais selvagens, que matam instantaneamente. Os elefantes são muito maiores, então, embora os explosivos não os matem imediatamente, eles causam ferimentos horríveis na boca e uma morte prolongada por infecção ou fome.

Os primeiros casos relatados de elefantes do Sri Lanka (Elephas maximus maximus) mortos por hakka patas ocorreram em 2008 . Uma década depois, esses explosivos se tornaram o assassino número um dessa espécie ameaçada de extinção. O Sri Lanka registrou consistentemente mais de 200 mortes de elefantes por ano nos últimos três anos, uma das taxas per capita mais altas de qualquer país com população de elefantes selvagens.

Explosivos fáceis de fazer

O filhote de elefante no reservatório de Weheragala no ano passado foi o primeiro caso relatado de uma hakka patas sendo usada no Parque Nacional Wasgamuwa, uma área aparentemente protegida. Portanto, a Sri Lanka Wildlife Conservation Society ( SLWCS ), uma ONG que trabalha em estreita colaboração com os moradores para ajudar a minimizar o conflito entre humanos e elefantes, procurou explorar um pouco mais essa ameaça agora dominante para os elefantes do país.

“Conduzimos investigações secretas e descobrimos que alguns fazendeiros começaram a usar esse método horrível de matar animais desde junho e julho de 2020”, disse Ravi Corea , fundador e presidente do SLWCS.

Corea e sua equipe tentaram identificar os perpetradores e aumentar a conscientização entre os moradores para desencorajá-los de recorrer a esse método desumano de lidar com elefantes. Mas, ao longo do ano seguinte, mais elefantes foram vítimas das bombas de mandíbula, mostrando um aumento no uso de iscas explosivas.

Hakka patas são fáceis de fazer. A pólvora é misturada com cascalho e restos de metal que servem como estilhaços, e a mistura é compactada firmemente. Em seguida, é amassado com forragem e deixado em áreas frequentadas por animais.

“Como o comércio de carne de javali se tornou um grande negócio em algumas das aldeias ao redor de Wasgamuwa, também se tornou a carne mais comum consumida pelos moradores”, disse Corea ao Mongabay.

Corea soube por meio da rede local do SLWCS que as iscas explosivas são fabricadas por poucas pessoas na área, que as vendem por cerca de 1.500 rúpias (US $ 7,50) cada.

Os biscoitos pop pop, do tipo que explodem quando jogados contra uma superfície dura, fornecem o ingrediente ideal para fazer os explodidores de mandíbulas funcionarem, diz a pesquisadora do SLWSC, Chandima Fernando. No Sri Lanka, fogos de artifício são usados principalmente em abril para as comemorações tradicionais do Ano Novo cingalês-hindu, e os moradores normalmente mantêm alguns pacotes à mão durante todo o ano para espantar elefantes invasores de plantações e outros animais selvagens.

Mas a ampla disponibilidade de biscoitos pop pop agora significa que é fácil para qualquer pessoa na comunidade fazer bombas de mandíbula, disse Fernando.

Os caçadores

“Os aldeões sabem quem são os caçadores da área e quem coloca as bombas no maxilar”, diz Deepani Jayantha , uma trabalhadora comunitária da comunidade Hambegamuwa perto do Parque Nacional de Udawalawe , um conhecido ponto de encontro de caçadores furtivos. A comunidade foi atingida por uma tragédia em 2016, quando um menino de 10 anos foi morto quando uma hakka patas que ele encontrou enquanto brincava explodiu.

O ponto de acesso para o uso de hakka patas contra elefantes parece ser Anuradhapura na província centro-norte do Sri Lanka , junto com partes da província oriental. A região de Galgamuwa em Anuradhapura é particularmente famosa por sua densa população de elefantes. Susantha Punchi Banda, nome fictício, é conhecido na comunidade por sua habilidade de fazer potentes explodidores de mandíbulas.

“Tenho caçado usando esse método há quase 10 anos”, disse Banda ao Mongabay. “Eu montei bombas de mandíbula dentro do canteiro de floresta na periferia da aldeia e recolhi as vítimas mais tarde. Depois de fazer os explosivos, cobrimos com partículas de peixe seco e isso atrai os javalis. Há casos em que outros animais também mordem esses explosivos, incluindo o chacal ocasional. ”

Banda disse que não sabia da existência de elefantes mordendo sua isca, “mas eu vi vários elefantes sofrendo devido a ataques de bombas de mandíbulas armadas por outros, pois nossa vila está cheia de caçadores como eu”.

Ele acrescentou: “Tenho pena dos elefantes, pois eles não morrem instantaneamente como os outros animais, mas é o destino da besta.”

Banda costumava caçar animais selvagens com uma arma, antes que um colega o ensinasse a fazer hakka patas, um método que ele achava muito mais fácil para a caça.

“É perigoso e se o dispositivo for desnecessariamente amassado, pode ser desastroso”, disse Banda, lembrando de um caso em que um de seus colegas perdeu os dedos ao tentar fazer um maxilar explodir.

“Não é difícil aprender, mas não ensino os outros. Aqueles que caçam sabem como fazer isso, mas os fazendeiros vêm para comprar explodidores de mandíbulas para proteger sua colheita ”, disse ele.

A banda também disse que alguns fazendeiros alvejam deliberadamente os elefantes com bombas de mandíbula, muitas vezes como uma resposta vingativa de danos extensos em suas plantações ou em casa. A isca de escolha quando se trata de elefantes é uma abóbora, acrescentou.

Fonte de explosivos

Hakka patas só recebem atenção quando a morte de elefantes é relatada, mas muitos outros animais selvagens são vítimas desses explosivos, em grande parte despercebidos, de acordo com cirurgiões veterinários do Departamento de Conservação da Vida Selvagem (DWC).

Devido ao uso generalizado de hakka patas, alguns ambientalistas dizem que é possível que as bombas de mandíbula estejam sendo fabricadas para fins comerciais centralmente e distribuídas por todo o Sri Lanka por meio de uma rede secreta, embora ainda não haja evidências para comprovar essa alegação.

O que se sabe é que as hakka patas são feitas por um punhado de pessoas em nível local e vendidas sob encomenda, o que significa que a indústria pode ser considerada um empreendimento comercial em nível local, disse Corea.

Se fossem fabricados em fábricas e vendidos secretamente por meio de redes secretas, então essas fábricas provavelmente estariam ligadas a fabricantes de fogos de artifício ou pessoas que trabalham para eles, dada a necessidade de um suprimento confiável de pólvora.

Por enquanto, não há evidências de tal prática.

Mas os conservacionistas alertam que com a pandemia de Covid-19 trazendo a indústria de fogos de artifício a uma paralisação, é possível que a perda de empregos na indústria possa levar algumas pessoas a transferir suas habilidades para a produção de explodidores de mandíbulas. O risco está sempre lá, alertam, o que reforça a necessidade de uma vigilância melhor.