A maré virou na história de sucesso da conservação da baleia-franca-austral. Antes considerada um exemplo global de sucesso na conservação, a espécie agora emerge como um sinal de alerta sobre o impacto das mudanças climáticas na vida marinha ameaçada, segundo uma nova pesquisa liderada por cientistas da Universidade Flinders e da Universidade Curtin, com colaboradores internacionais dos EUA e da África do Sul.
As baleias-francas-austrais (Eubalaena australis), uma espécie sentinela das mudanças climáticas, fornecem informações cruciais sobre as alterações nos ecossistemas que ocorrem no Oceano Antártico, alertam os especialistas em mamíferos marinhos.
Em um novo estudo, pesquisadores revelam um declínio significativo na produção reprodutiva da baleia-franca-austral na última década, impulsionado por intervalos prolongados entre os partos.
Com base em mais de três décadas (1991–2024) de dados de fotoidentificação coletados na cabeceira da Grande Baía Australiana — localizada dentro da Área Protegida Indígena de Yalata, no sul da Austrália — o estudo descobriu que a queda nas taxas de reprodução coincide com a redução do gelo marinho antártico e com mudanças nas condições oceânicas, incluindo a persistência da Oscilação Antártica positiva, sinalizando mudanças mais amplas no ecossistema.
O trabalho foi publicado na revista Scientific Reports.
“Este declínio reprodutivo representa um alerta crítico para a espécie e destaca a necessidade urgente de esforços coordenados de conservação no Oceano Antártico, diante das mudanças climáticas antropogênicas”, afirma a Dra. Claire Charlton, acadêmica e diretora da Current Environmental Pty Ltd, líder de longa data do Programa de Baleia-Franca-Australiana na Grande Baía Australiana.
“Essas descobertas somam-se às evidências globais que demonstram a sensibilidade das baleias-francas-austrais à variabilidade climática em suas áreas de alimentação em alto-mar, reforçando seu papel como indicadores ecológicos eficazes de mudanças ambientais.”
Tendências semelhantes foram observadas em populações de baleias-francas-austrais na América do Sul e na África do Sul, com outros predadores dependentes de krill, incluindo baleias e aves marinhas, também enfrentando pressão crescente devido às ondas de calor marinhas e ao declínio do gelo marinho, dizem os pesquisadores.
Além das mudanças climáticas sem precedentes e da diminuição dos recursos alimentares, essa espécie emblemática também enfrenta uma pressão crescente das atividades humanas, incluindo colisões com embarcações, perturbação sonora subaquática, emaranhamento em equipamentos de pesca e aquicultura e degradação do habitat devido ao desenvolvimento costeiro e em alto-mar em áreas de reprodução e migração.
O Dr. Charlton, professor adjunto da Universidade Flinders e pesquisador da Universidade Curtin, afirma que, embora as mudanças climáticas na Antártida possam parecer distantes, seus efeitos já estão sendo sentidos no litoral australiano.
“O monitoramento de longo prazo na Grande Baía Australiana mostra como os impactos climáticos estão influenciando os animais que buscam refúgio em nossas águas costeiras, enfatizando o valor da pesquisa anual ao longo de quatro décadas para detectar mudanças nas tendências populacionais.”
As baleias-francas-austrais foram caçadas quase até a extinção global durante a caça comercial de baleias nos séculos XIX e XX, mas têm apresentado uma lenta recuperação desde a sua proteção internacional.
