O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos propôs um plano revisado de habitat crítico que protegeria 770 mil hectares de habitat essencial para o peixe-boi-marinho da Flórida, além de cerca de 30 mil hectares para o peixe-boi das Antilhas em Porto Rico. Seu habitat não era atualizado desde que foram originalmente protegidos sob a Lei de Espécies Ameaçadas em 1976.
“Os peixes-boi esperaram quase 15 anos para que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem cumprisse sua promessa de atualizar essas proteções vitais ao habitat, então esta é uma grande vitória para a espécie”, disse Ragan Whitlock, advogado do Centro de Diversidade Biológica, sediado na Flórida. “Recentemente, as autoridades recorreram a ensaios de alimentação emergencial para tentar impedir que esses animais morressem de fome devido à diminuição de ervas marinhas. Proteger verdadeiramente o lar dos peixes-boi, incluindo sua fonte de alimento de ervas marinhas, é o passo mais importante em seu caminho para a recuperação.”
A proposta segue um acordo legal com o Centro de Diversidade Biológica, Defensores da Vida Selvagem e o Clube Salve o Peixe-Boi. A regra proposta destaca a importância de locais naturais de água quente e de uma quantidade abundante de ervas marinhas. As designações anteriores de habitat foram breves e não especificaram a quantidade de hectares do habitat protegido. A designação anterior também foi emitida antes que a Lei de Espécies Ameaçadas exigisse a identificação de características físicas ou biológicas essenciais para a recuperação dos peixes-boi.
“Por muito tempo, degradamos e destruímos o habitat do peixe-boi da Flórida com a poluição, dragagem e bloqueio do acesso às fontes naturais de água quente vitais para sua sobrevivência no inverno”, disse Jane Davenport, advogada sênior dos Defensores da Vida Selvagem. “Quando finalizada, a expansão proposta do habitat crítico dará ao governo federal, aos estados e aos grupos de proteção as informações e o incentivo necessários para garantir a recuperação completa do querido peixe-boi da Flórida.”
E um número recorde, cerca de 1.100 peixes-bois-marinhos da Flórida morreram em 2021, e mais da metade dessas mortes foi vinculada à poluição da água na Lagoa do Rio Índico. Este evento incomum de mortalidade é considerado em andamento. Mais de 130 filhotes morreram até agora em 2024, colocando os animais no caminho para dobrar a média de cinco anos para mortes de recém-nascidos. À medida que as pesquisas sobre a mortalidade de filhotes continuam, biólogos alertam para os efeitos de longo prazo da desnutrição na saúde.
“Os sinais de alerta de que os riscos e ameaças à própria sobrevivência dos peixes-boi ameaçados estavam se intensificando em direção a um colapso catastrófico foram ignorados por tempo demais”, disse Patrick Rose, biólogo aquático e diretor executivo do Clube Salve o Peixe-Boi. “Em um momento em que o Serviço de Pesca e Vida Selvagem deveria estar trabalhando para evitar a perda iminente de milhares de hectares do habitat da espécie, a agência fora de sintonia estava ocupada rebaixando o status dos peixes-boi de ‘em perigo’ para ‘ameaçado’. Finalmente, à luz dessas perdas devastadoras e sem precedentes, o Serviço começou a tomar medidas para estancar o sangramento em um mundo de ameaças crescentes.”
O Centro, juntamente com o Clube Salve o Peixe-Boi, o Projeto de Defesa da Vida Selvagem e os Defensores da Vida Selvagem, peticionaram ao Serviço em 2008 para revisar o habitat crítico do peixe-boi da Flórida. A agência concluiu em 2010 que as revisões eram necessárias, mas não agiu por mais de 14 anos. Os grupos entraram com uma ação judicial em fevereiro de 2022 para contestar o atraso.
Animais com habitat protegido por lei têm mais de duas vezes mais chances de se recuperar em comparação com espécies sem essa proteção. Agências federais que financiam ou autorizam projetos em habitats são obrigadas a consultar o Serviço para garantir que suas ações não prejudiquem ou destruam o local.
