Os leopardos-das-neves percorrem as altas montanhas da Ásia como fantasmas. Poucos humanos sequer os veem. Eles vivem acima da linha das árvores, onde o ar é rarefeito e os ventos, cortantes. Durante séculos, sua natureza esquiva os manteve em segurança. Agora, seu isolamento pode se voltar contra eles.

Um novo estudo da Universidade de Stanford alerta que os leopardos-das-neves compartilham uma porção excessiva do mesmo DNA. Essa uniformidade genética pode decidir sua sobrevivência em um clima que muda rapidamente.

Poucos leopardos-das-neves restam

Restam apenas entre 4.500 e 7.500 leopardos-das-neves na Terra. Seu território se estende por doze nações asiáticas, do Afeganistão ao Tibete. A equipe por trás da nova pesquisa estudou quarenta e um animais.

Os resultados mostraram uma diversidade genética extremamente baixa, a mais baixa entre todos os grandes felinos. A descoberta surpreendeu os cientistas, que esperavam uma variação maior dada a sua ampla distribuição.

Quando os genes são muito similares, uma espécie não consegue se adaptar com rapidez. Doenças, calor ou perda de presas podem ter um impacto mais severo. Uma população com pouca variedade genética luta para evoluir defesas.

Para o leopardo-das-neves, esse risco aumenta à medida que o planeta aquece e o ecossistema montanhoso se transforma.

Leopardos-das-neves feitos para o frio

Este predador sobrevive onde poucas criaturas conseguem. Uma pelagem espessa o protege do frio. Patas largas o ajudam a se mover sobre a neve. Caudas longas dão equilíbrio em penhascos.

Cada adaptação se encaixa perfeitamente na vida em alta altitude. No entanto, a perfeição tem um custo. O felino depende de ambientes estáveis e frios que estão encolhendo a cada ano.

Os assentamentos humanos antes pareciam distantes demais para importar. Agora, as mudanças de temperatura chegam a todos os lugares. As pastagens que alimentam o carneiro-selvagem e o íbex estão secando.

Com menos presas, o equilíbrio da cadeia alimentar se rompe. As habilidades especiais do leopardo-das-neves, moldadas para um mundo extremo, podem falhar em outro.

Pistas genéticas do passado

Antes deste estudo, apenas quatro genomas da espécie haviam sido sequenciados. O projeto de Stanford elevou esse número para quarenta e um. Os dados revelaram uma longa história de populações pequenas e estáveis.

Diferente das chitas, que passaram por colapsos populacionais, os leopardos-das-neves permaneceram poucos, porém estáveis. Essa história explica sua baixa diversidade.

Curiosamente, o estudo também encontrou menos mutações nocivas do que o esperado. Ao longo das gerações, a seleção natural removeu silenciosamente muitos genes ruins. Os filhotes nascidos com mutações graves provavelmente nunca se reproduziram.

Esse processo ajudou a espécie a se manter relativamente saudável, mesmo com um leque genético pequeno. Mas isso não a protege de ameaças futuras, como as mudanças climáticas.

Quando o isolamento deixa de ajudar

Os picos gelados antes protegiam a espécie da expansão humana. Essa proteção não se mantém mais. A mudança climática não precisa de vilas ou estradas para causar danos.

O derretimento da neve altera as fontes de água. A linha de vegetação avança para altitudes mais altas. As espécies de presas se deslocam para sobreviver. Cada pequena mudança força o leopardo-das-neves a se ajustar mais rápido do que sua genética limitada permite.

Mesmo pequenas perturbações podem ter efeitos sérios. O território do felino depende das presas, que dependem das plantas. Uma vez que essa cadeia se enfraquece, o predador perde seu terreno. Com poucos indivíduos e pouca flexibilidade genética, a recuperação se torna mais difícil.

Salvando os leopardos-das-neves com inteligência

Os pesquisadores agora estão usando essas informações genéticas para criar ferramentas práticas para a conservação. Um projeto desenvolveu um método para estudar o DNA a partir de amostras fecais.

O método permite que os cientistas identifiquem indivíduos e verifiquem a saúde sem capturar ou sedar os animais. Essa abordagem expande o conhecimento em grandes áreas, mantendo a espécie intocada.

Grupos de conservação planejam usar os dados para encontrar lacunas populacionais e conectar regiões isoladas. Manter o movimento entre os grupos pode desacelerar o declínio genético. A pesquisa também ajuda a definir prioridades para a proteção de habitats e trabalhos de resiliência climática.

O custo de perder um predador

Os leopardos-das-neves são a âncora de ecossistemas montanhosos inteiros. Eles controlam as populações de carneiros-selvagens, íbex e mamíferos menores.

Quando um predador de topo desaparece, o número de presas aumenta, a vegetação declina e o solo sofre erosão. A perda se propaga por rios e vales abaixo. Proteger um único felino ajuda a preservar uma rede inteira de vida.

Se o leopardo-das-neves desaparecer, as montanhas perderão mais do que uma espécie. Elas perderão uma estabilidade construída ao longo de milênios. O ar rarefeito que antes ecoava com passos silenciosos contará uma história diferente – um mundo que mudou rápido demais para a natureza acompanhar.

A sobrevivência depende de ação

O estudo destaca uma mensagem clara. O conhecimento dos genes, por si só, não pode salvar uma espécie, mas pode guiar a ação.

As mudanças climáticas, a diminuição de presas e a expansão humana agora moldam o destino do leopardo-das-neves. Sua história mostra como a sobrevivência depende de diversidade, equilíbrio e tempo.

A ciência pode mapear o problema. A proteção exigirá velocidade e persistência. O leopardo-das-neves suportou o frio, a fome e a solidão. O próximo desafio vem do calor. Se ele sobreviverá ou não, depende do que a humanidade fizer antes que aqueles picos se tornem silenciosos para sempre.

O estudo foi publicado na revista científica PNAS.

Traduzido de Earth.com.