O falecido jazia enrolado em um cobertor de algodão, rodeado por rosas brancas e hortênsias, figuras de anjos, velas acesas e incenso. Uma tela montada na parede exibia fotos dele. Sua companheira de 71 anos, Kim Seon-ae, convulsionava em lágrimas enquanto se despedia, acariciando sua cabeça e rosto. Ao lado, jovens agentes funerários uniformizados preparavam-se para sua cremação.

O elaborado e emocional ritual era para um poodle branco chamado Dalkong, que estava aninhado em uma cesta de vime com os olhos ainda abertos.

“Ele era como um vírus que me infectava com felicidade”, disse a Sra. Kim, que viveu com Dalkong por 13 anos até que ele sucumbiu a uma doença cardíaca. “Nós éramos uma família.”

Não faz muito tempo, a Coreia do Sul frequentemente fazia manchetes globais — e gerava a indignação de grupos em defesa dos direitos animais — por sua tradição de criar cães para consumo de carne. Mas, nos últimos anos, as pessoas aqui têm se inclinado para os animais domésticos, especialmente os cães. Elas estão buscando companhia em um momento em que mais sul-coreanos estão optando por permanecer solteiros, sem filhos ou ambos. Mais de dois quintos de todas as famílias do país agora consistem em apenas uma pessoa.

A pandemia também contribuiu para trazer animais domésticos para os lares, à medida que pessoas confinadas em casa adotaram cães e gatos de abrigos e das ruas.

Agora, uma em cada quatro famílias na Coreia do Sul tutela um animal doméstico, um aumento em relação aos 17,4% em 2010, segundo estimativas do governo. A maioria deles são cães. (Os números coreanos ainda são baixos em comparação com os Estados Unidos, onde cerca de 62% das casas têm um animal doméstico, segundo uma pesquisa do Pew Research Center no ano passado.)

“Neste tempo de desconfiança e solidão, os cães mostram o que é amor incondicional”, disse Kim Su-hyeon, filha de 41 anos da Sra. Kim, que criou dois cães mas não tem planos de ter filhos. “Uma criança humana pode responder e se rebelar, mas os cães te seguem como se você fosse o centro do universo.”

Kim Kyeong-sook, 63, cujo dachshund de 18 anos, Kangyi, foi cremado no mesmo dia que Dalkong, concordou. “Quando eu saía de casa, ele me acompanhava até a porta se fechar atrás de mim”, disse ela. “Quando eu voltava, ele sempre estava lá, enlouquecido, como se eu estivesse voltando de uma guerra no exterior.”

O boom dos serviços para animais domésticos mudou a paisagem urbana do país. Hospitais e lojas voltadas para animais tornaram-se onipresentes, enquanto clínicas de parto quase desapareceram, à medida que a taxa de natalidade da Coreia do Sul se tornou a mais baixa do mundo. Em parques e bairros, os carrinhos de bebê muitas vezes carregam cães. Shopping centers online afirmam vender mais carrinhos para cães do que para bebês.

Politicamente, os cães levaram a um raro caso de bipartidarismo em um país cada vez mais polarizado. Em janeiro, os legisladores aprovaram uma lei que proibiu a prática secular do país de criar e matar cães para consumo humano.

Agora, os cães são membros da família que recebem mimos.

Sim Na-jeong diz que usa uma velha jaqueta acolchoada de $38, mas comprou jaquetas de $150 para Liam, um jindo que ela adotou de um abrigo há quatro anos.

“Liam é como um filho para mim”, disse a Sra. Sim, 34, que não planeja se casar ou ter filhos. “Eu o amo da maneira que minha mãe me amava. Eu como comida velha da geladeira, guardando o peito de frango mais fresco para o Liam.”

Sua mãe, Park Young-seon, 66, disse que se sentia triste por muitas mulheres jovens terem escolhido não ter bebês. Mas ela disse que passou a aceitar Liam como “meu neto”.

Em um fim de semana recente, mãe e filha se juntaram a outras seis famílias que levaram seus cães para um piquenique em Mireuksa, um templo budista no centro da Coreia do Sul. Os chamados “temple stays” são uma forma de pessoas comuns meditarem e desfrutarem da tranquilidade monástica. Agora, alguns templos incentivam as famílias a levarem seus cães junto. Todos os participantes, humanos e caninos, vestem coletes budistas cinza e rosários.

“Eu me sinto mais apegada aos meus cães do que ao meu marido”, disse Kang Hyeon-ji, 31, que se casou em outubro passado e estava lá com seu cônjuge e dois Pomeranians brancos como a neve. Seu marido, Kim Sang-baek, 32, deu de ombros com um sorriso embaraçado.

Seok Jeong-gak, a monja responsável pelo templo, acariciou seu próprio cão, Hwaeom, enquanto pregava que humanos e cães eram apenas almas usando “cascas” diferentes neste ciclo de vida, que poderiam trocar de cascas em sua próxima encarnação. Enquanto o sermão prosseguia sob uma grande lona no gramado do templo, Liam estava ocupado lambendo sua pata.

Os visitantes reservaram a estadia no templo através do Banlife, um aplicativo de smartphone que ajuda as pessoas a encontrar restaurantes, resorts e templos que aceitam animais domésticos.

“Quando comecei meu negócio em 2019, as pessoas duvidavam que muitos levariam seus animais domésticos de férias”, disse Lee Hyemi, que administra o Banlife. “Agora há pessoas que não apenas caminham com seus cães, mas fazem tudo com eles.”

Ko Jee-ahn administra o Dogkingabout, um “centro completo de cuidados para cães” em Seul que inclui especialistas em creche, treinadores, médicos e tratadores.

“As pessoas costumavam tratar os cães domésticos como algo que possuíam e exibiam, algo que podiam descartar se se comportassem mal”, disse a Sra. Ko. “Agora, eles os tratam como membros da família. Se eles se tornam agressivos, não pensam em substituí-los, mas em qual é o problema e o que podem fazer para resolver.”

A crescente indústria em torno dos animais domésticos tem um lado obscuro: no ano passado, ativistas em defesa dos direitos animais levaram as autoridades a invadir uma fábrica de filhotes e resgatar 1.400 cães mantidos em condições cruéis. Oficiais encontraram dezenas de carcaças de cães em freezers.

Por mais chocante que o episódio tenha sido, o papel do governo no resgate dos cães e na busca de abrigos para eles também refletiu a mudança de atitude do país em relação aos direitos animais. Na Assembleia Nacional, legisladores propuseram nova legislação que proibiria o leilão de filhotes e apertaria outras regulamentações para criadores de cães.

Funerais elaborados para animais domésticos como o de Dalkong não começaram até cerca de 2017, quando a Pet Forest, uma empresa de serviços funerários para animais domésticos, os idealizou como uma forma de ajudar as pessoas a lidarem com a síndrome de perda de animais domésticos.

“Funerais para animais domésticos desde então tornaram-se muito parecidos com funerais humanos”, disse Lee Sangheung, presidente da Pet Forest.

Agora, existem 74 centros funerários licenciados para animais domésticos em toda a Coreia do Sul. As famílias selecionam caixões e mortalhas para seus animais.

Após a cremação, recebem as cinzas em uma pequena urna ou as transformam em pedras semelhantes a gemas e as levam para casa. Ou podem depositá-las em um salão memorial, onde mantêm viva a memória de seus animais com fotografias, bilhetes escritos à mão, brinquedos e petiscos, e flores. Uma família visitou as cinzas de seu cão sete vezes desde que o maltês branco “cruzou a ponte do arco-íris”, ou morreu, em 2022, de acordo com as notas que deixaram.

“Não importa a idade do cão quando ele morre, ele ainda é uma criança para sua família humana”, disse Kim Wonseob, um agente funerário de animais domésticos.

Fonte: O Globo