Quando um tucano colhe uma fruta de uma árvore na Floresta Amazônica, ele está fazendo mais do que apenas procurando seu almoço. Mover-se para um novo local e depositar sementes por meio de suas fezes pode ser crucial no combate às mudanças climáticas.

Uma nova pesquisa mostra que quando os animais que dispersam sementes desaparecem, as florestas perdem grande parte de sua capacidade de capturar carbono da atmosfera. O estudo, publicado na revista *Proceedings of the National Academy of Sciences*, analisou dados de mais de 3.000 áreas florestais em regiões tropicais de todo o mundo.

Áreas com menos animais dispersores de sementes chegam a armazenar quatro vezes menos carbono do que florestas com populações animais saudáveis.

“Os resultados reforçam a importância dos animais para manter florestas tropicais saudáveis e ricas em carbono”, disse ao Mongabay o autor principal do estudo, Evan Fricke, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos EUA. “Quando os animais dispersores de sementes declinam, corremos o risco de enfraquecer o poder de mitigação climática das florestas tropicais.”

As atividades humanas quebraram relações antigas entre animais e plantas que sustentam as florestas há milhares de anos. Estradas bloqueiam rotas de migração; o desmatamento destrói habitats; a caça reduz populações animais. Cada ruptura afeta a capacidade das florestas de armazenar carbono.

O estudo descobriu que 81% das árvores tropicais dependem de animais para espalhar suas sementes. Aves, mamíferos e outros animais carregam sementes para novos locais, muitas vezes percorrendo longas distâncias. Quando as florestas são derrubadas, os animais servem como o sistema de entrega da natureza para a renovação florestal.

“Sabemos que, nas florestas tropicais, onde mais de três quartos das árvores dependem de animais para dispersão de sementes, o declínio dessa dispersão pode afetar não apenas a biodiversidade das florestas, mas também sua capacidade de se recuperar do desmatamento”, disse Fricke.

As descobertas mostram como a perda de biodiversidade e as mudanças climáticas se exacerbam mutuamente. Quando os animais desaparecem, as florestas armazenam menos carbono. Quando as florestas armazenam menos carbono, as mudanças climáticas pioram. Quando as mudanças climáticas pioram, mais animais e plantas enfrentam a extinção.

“Já estava claro que as mudanças climáticas ameaçam a biodiversidade, e agora este estudo mostra como as perdas de biodiversidade podem exacerbar as mudanças climáticas”, disse Fricke. “Compreender essa via de mão dupla nos ajuda a entender as conexões entre esses desafios e como podemos enfrentá-los.”

Essa conexão é importante porque as florestas atualmente absorvem quantidades massivas de carbono (cerca de 1,5 vez mais do que os Estados Unidos emitem anualmente), tornando-as uma das nossas ferramentas naturais mais importantes contra o aquecimento global.

Anna Traveset, professora de pesquisa do Conselho Superior de Pesquisas Científicas da Espanha (CSIC) que estuda dispersão de sementes, mas não esteve envolvida na nova pesquisa, disse ao Mongabay que o estudo “fornece evidências robustas de que abordar a perda de biodiversidade é inseparável das estratégias destinadas à mitigação das mudanças climáticas”.

Ela acrescentou: “Ao vincular claramente a biodiversidade animal à dinâmica do carbono florestal, o estudo destaca a importância crítica de conservar espécies animais não apenas para manter a integridade do ecossistema, mas também para garantir o papel das florestas tropicais como principais sumidouros de carbono.”

Para entender como a dispersão de sementes afeta o armazenamento de carbono florestal, os pesquisadores passaram seis anos combinando dados de milhares de estudos individuais. Eles mapearam quão bem os animais podem desempenhar sua função de dispersão de sementes em diferentes paisagens, em vez de apenas mapear onde as espécies animais vivem.

O esforço utilizou dados de dispersão de sementes de 406 redes locais, informações sobre movimentos de animais de quase meio milhão de localizações de GPS em 80 espécies e medições de carbono florestal de regiões tropicais em todo o mundo.

“Fizemos uma tonelada de trabalho para poder estimar quão bons são os dispersores de sementes em um local e o quanto sua função ecológica foi perturbada”, disse Fricke.

Essa abordagem revelou um padrão global que os pesquisadores chamaram de “ruptura da dispersão de sementes”. Eles descobriram que em áreas com mais desenvolvimento humano, os animais se movem distâncias mais curtas ao carregar sementes. Quando compararam isso com medições de armazenamento de carbono em florestas em regeneração, um padrão surgiu: áreas com mais problemas de dispersão de sementes tinham taxas muito mais baixas de armazenamento de carbono.

“Foi uma grande tarefa reunir dados de milhares de estudos de campo em um mapa da ruptura da dispersão de sementes”, disse Fricke. “Isso nos permite ir além de apenas perguntar que animais estão lá para, na verdade, quantificar os papéis ecológicos que esses animais estão desempenhando e entender como as pressões humanas os afetam.”

O impacto é grande o suficiente para influenciar os cálculos climáticos globais. O voo de um pássaro, repetido milhões de vezes pelas paisagens, molda a quantidade de carbono que continentes inteiros podem armazenar.

“O que é particularmente novo neste estudo é que estamos, na verdade, obtendo os números em torno desses efeitos”, disse Fricke. A pesquisa revela que a ruptura da dispersão de sementes explica uma redução de 57% no armazenamento de carbono em áreas identificadas como potenciais locais de restauração florestal.

Os pesquisadores identificaram fatores específicos que tornam o recrescimento florestal natural mais bem-sucedido: áreas que foram recentemente desmatadas, locais próximos a florestas de alta qualidade e lugares com mais cobertura arbórea existente tendem a ter melhor dispersão de sementes e armazenamento de carbono mais rápido. Essas informações podem ajudar governos e organizações de conservação a escolher melhores locais para projetos de restauração florestal.

“Na discussão sobre plantar árvores versus permitir que as árvores se regenerem naturalmente, o recrescimento natural é basicamente gratuito, enquanto plantar árvores custa dinheiro e também leva a florestas menos diversas”, disse o coautor do estudo César Terrer, professor associado do MIT, em um comunicado. “Com esses resultados, agora podemos entender onde o recrescimento natural pode acontecer de forma eficaz porque há animais plantando as sementes de graça, e também podemos identificar áreas onde, porque os animais estão afetados, o recrescimento natural não vai acontecer e, portanto, o plantio ativo de árvores é necessário.”

O estudo sugere que a conservação pode beneficiar tanto os objetivos de biodiversidade quanto os climáticos. Criar corredores de vida selvagem para ajudar os animais a se moverem entre fragmentos florestais; reintroduzir espécies dispersoras de sementes onde elas foram perdidas; e reduzir as pressões humanas sobre a vida selvagem – tudo isso pode contribuir para restaurar a dispersão de sementes.

“Compreender que existe uma conexão entre o declínio da biodiversidade animal e o carbono armazenado em nossos ecossistemas esperançosamente nos ajuda a tomar decisões mais inteligentes sobre o alinhamento de nossas respostas à crise da biodiversidade e à crise climática”, disse Fricke.

Traduzido de Mongabay.