Você pode imaginar o árido centro da Austrália como uma paisagem desértica e seca, desprovida de vida aquática. Mas, na verdade, ele é pontilhado por milhares de buracos em rochas – reservatórios naturais de água da chuva que funcionam como pequenos oásis para minúsculos animais e plantas de água doce quando retêm água.

Elas não são repletas de peixes, mas abrigam todos os tipos de invertebrados estranhos e maravilhosos, importantes tanto para os povos das Primeiras Nações quanto para os animais do deserto. Libélulas predadoras patrulham a água em busca de presas, enquanto pulgas-d’água e camarões-olho, com aparência alienígena, flutuam alimentando-se de algas.

Frequentemente negligenciados em favor de criaturas mais fotogênicas, os invertebrados constituem mais de 97% de todas as espécies animais e são imensamente importantes para o meio ambiente.

Nossa nova pesquisa revela que 60 espécies únicas vivem em buracos rochosos áridos na Austrália. Precisaremos de mais conhecimento para protegê-las em um clima cada vez mais quente.

Subestimado, mas extraordinário

Os invertebrados são animais sem coluna vertebral. Eles incluem muitos organismos diferentes e belíssimos, como borboletas, besouros, minhocas e aranhas (embora talvez a beleza esteja nos olhos de quem vê!).

Essas criaturas proporcionam muitos benefícios aos ecossistemas australianos (e às pessoas): polinizam plantas, reciclam nutrientes no solo e servem de fonte de alimento para outros animais. No entanto, apesar de sua importância, os invertebrados geralmente são esquecidos nos debates públicos sobre mudanças climáticas.

Os invertebrados de água doce em regiões áridas da Austrália raramente são o foco de pesquisas, muito menos da cobertura da mídia. Isso se deve a uma combinação de viés taxonômico, onde espécies “carismáticas” mais conhecidas são super-representadas em estudos científicos, e à concepção errônea e comum de que desertos secos são menos afetados pelas mudanças climáticas.

Oásis de vida

Buracos áridos em rochas são pequenas depressões que foram erodidas na rocha ao longo do tempo. Eles secam completamente durante certas épocas do ano, tornando-se ambientes difíceis de se viver. Mas quando a chuva os enche, muitos animais dependem deles para obter água.

Quando está quente, a presença de água é breve, às vezes dura apenas alguns dias. Mas durante os meses mais frios, podem permanecer úmidas por alguns meses. Os ovos que permaneceram dormentes nos sedimentos eclodem. Outros invertebrados (principalmente os alados) os procuram, às vezes percorrendo distâncias muito longas. No passado, essa variabilidade tornou a pesquisa ecológica extremamente difícil.

Nossa nova pesquisa explorou a biodiversidade em sete poços de água doce em rochas na Cordilheira Gawler, no sul da Austrália. Pela primeira vez, utilizamos técnicas de DNA ambiental em amostras de água desses poços.

Semelhante ao DNA forense, o DNA ambiental refere-se aos vestígios de DNA deixados por animais no ambiente. Ao coletar DNA ambiental em uma área, minimizamos o impacto sobre as espécies, evitamos a coleta dos próprios animais e obtemos um retrato fiel do que existe – ou existiu – em um ecossistema. Consideramos que o período de coleta de DNA ambiental abrange aproximadamente duas semanas.

Essas amostras mostraram que esses buracos isolados nas rochas não apenas estavam repletos de vida invertebrada, mas cada buraco individual continha uma combinação única de animais. Entre eles, pequenos animais como camarões-ovo, pulgas-d’água, percevejos-d’água e larvas de mosquitos. Devido à aridez da paisagem circundante, esses oásis são frequentemente os únicos habitats onde criaturas como essas podem ser encontradas.

Culturalmente significativo

Essas crateras rochosas áridas têm grande importância cultural para diversos grupos das Primeiras Nações Australianas, incluindo os povos Barngarla, Kokatha e Wirangu. Esses são os três grupos étnicos e linguísticos da Corporação Aborígine de Gawler Ranges, que detêm o título de propriedade indígena na região e gerenciam ativamente as crateras rochosas utilizando práticas tradicionais.

Como fontes confiáveis ​​de água doce em paisagens áridas, esses locais forneciam água potável valiosa e áreas de descanso para muitos grupos culturais. Alguns dos poços de água construídos nas rochas chegam a armazenar até 500 litros de água, mas em outros são ainda mais profundos.

Tradicionalmente, foram desenvolvidas diversas práticas para gerenciar ativamente os buracos nas rochas e localizá-los com precisão. Algumas dessas práticas — como a limpeza regular e a limitação do acesso de animais — ainda são mantidas hoje em dia.

Ameaçados pelas mudanças climáticas

No ano passado, a Terra atingiu, pela primeira vez, um aquecimento de 1,5°C acima dos níveis pré-industriais. A Austrália vivenciou em primeira mão as consequências dramáticas das mudanças climáticas globais: incêndios florestais, ondas de calor, secas e inundações cada vez mais mortais, dispendiosos e devastadores .

As mudanças climáticas significam chuvas menos frequentes e mais imprevisíveis para a Austrália. Tem havido muita discussão sobre o que isso significa para os rios, lagos e população da Austrália . Mas as fontes de água menores, incluindo os afloramentos rochosos nos desertos australianos, não recebem muita atenção.

A Austrália já está passando por uma mudança: as chuvas de inverno estão se tornando menos confiáveis ​​e as tempestades de verão mais imprevisíveis. A água seca rapidamente no calor do verão, então a vida selvagem adaptada a usar buracos em rochas terá que ficar cada vez mais sem ela.

Ressecando?

As mudanças climáticas ameaçam a preciosa biodiversidade sustentada pelas crateras nas rochas. Menos chuvas e temperaturas mais altas no sul e centro da Austrália significam que esperamos que elas se encham menos, sequem mais rapidamente e possam ficar vazias durante meses em que historicamente estavam cheias.

Isso agrava as mudanças ambientais em curso em toda a Austrália árida. Comparadas com espécies invasoras emblemáticas, como os cavalos selvagens no Parque Nacional Kosciuszko, as espécies invasoras na Austrália árida são negligenciadas. Estas incluem cabras selvagens, camelos e espécies de animais de criação que afetam a qualidade da água. Plantas exóticas podem invadir sistemas de água doce.

Compreensão mais profunda

Apesar da clara necessidade de proteger esses invertebrados únicos à medida que seus habitats se tornam mais secos, muitas lacunas em nosso conhecimento ainda persistem. Sem uma compreensão mais profunda da biodiversidade em buracos de rocha, governos e gestores de terras ficam sem as informações necessárias para evitar a perda de mais espécies.

Estudos como este são um primeiro passo importante, pois estabelecem uma base de referência sobre a biodiversidade de água doce em depressões rochosas no deserto. Com uma melhor compreensão dos animais únicos que vivem nesses habitats remotos, estaremos mais bem preparados para conservá-los.

Traduzido de The Conversation.