O Sol, a estrela mais brilhante da Terra, é semelhante a um deus que sustenta a vida no planeta. Se o Sol desaparecesse, esta esfera azul-esverdeada seria engolida por uma névoa sombria, e a vida adormeceria sob um manto de silêncio congelado. Mas, mesmo com esse suprimento abundante de energia luminosa, o Sol também tem seu lado sombrio. Os átomos excitados fervendo em seu núcleo contaminam essa luz pura ao emitir radiação ultravioleta (UV), que pode ser letal quando absorvida em quantidades excessivas. Felizmente, a Terra possui seu próprio protetor solar – a camada de ozônio. Enquanto o ozônio protege o restante do planeta dos raios UV, a Antártica, em particular, tem demonstrado sinais de vulnerabilidade, especialmente em sua vida selvagem.
Em um estudo publicado na Global Change Biology, pesquisadores revelaram que os raios UV nocivos podem potencialmente causar queimaduras solares nos animais da Antártica, à medida que a camada de ozônio acima do continente continua a se deteriorar devido ao aumento de partículas de cloro. Segundo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), a camada de ozônio é “uma fina cobertura na estratosfera composta por moléculas com três átomos de oxigênio. Ela absorve a luz UVB prejudicial do Sol, que pode causar câncer e danos oculares em humanos.” Nas últimas décadas, essa camada tem diminuído devido à emissão excessiva de gases antropogênicos, comumente liberados por solventes, aerossóis em spray, geladeiras e aparelhos de ar-condicionado. Na Antártica, esse afinamento resultou na formação de um buraco que se abre e se fecha de acordo com as estações do ano.
Pesquisas anteriores já indicavam que o buraco se abria principalmente entre setembro e outubro, quando todo o continente estava congelado e a vida selvagem permanecia adormecida sob a espessa camada de neve. No entanto, nos últimos anos, cientistas descobriram que o buraco persiste até dezembro, que marca o início do verão austral. Além disso, o clima frio da Antártica age como um catalisador para a destruição do ozônio. As partículas de cloro na atmosfera aderem aos cristais de gelo suspensos no ar, formando nuvens estratosféricas polares que continuam a consumir o ozônio pouco a pouco, conforme explicado pelo YouTuber Patrick Cullins em um vídeo. Agravado pelas mudanças climáticas, o buraco na camada de ozônio sobre a Antártica tem destruído essa barreira protetora de maneira mais severa do que nunca.
À medida que essa fronteira planetária vital desaparece, os animais que respiram abaixo dela enfrentam uma exposição mortal aos raios UV. “Os animais e plantas da Antártica estão expostos a mais do que o dobro da radiação UV em comparação com a década de 1970”, afirmou Sharon Robinson, autora principal do estudo, em um comunicado de imprensa. Embora nenhum efeito prejudicial tenha sido observado até agora, a radiação UV pode ser potencialmente perigosa para animais como pinguins e focas, cuja época de reprodução ocorre justamente nesse período, segundo a BBC. A exposição também pode ser igualmente prejudicial para o plâncton. Para criar seus próprios protetores solares, esses organismos gastariam toda a sua energia, ficando sem recursos para outras atividades, como alimentação e reprodução. “Mas, provavelmente, o maior risco para os animais da Antártica é o dano ocular”, disse Robinson à BBC.
“A radiação UV prolongada pode não matar diretamente, mas sabemos que há um custo para criar proteção solar, e isso retira recursos de outras funções que animais e plantas poderiam desempenhar”, explicou Robinson. No entanto, alguns animais, como os pinguins-de-testa-amarela (Macaroni penguins) e os pinguins-de-penacho-amarelo (rockhopper penguins), possuem pigmentos como a melanina, que atuam como protetores naturais contra os raios UV. Além disso, os musgos da Antártica parecem produzir seus próprios compostos de proteção solar.
A camada de ozônio, essa barreira protetora de gás, foi descoberta em 1985. Cientistas mediram a quantidade de radiação solar atingindo a Terra para confirmar sua existência. Mas, nos últimos anos, incêndios florestais sem precedentes na Austrália foram acelerados pelas mudanças climáticas. Em 1987, um tratado chamado “Protocolo de Montreal” foi assinado, no qual os países concordaram em reduzir o uso de produtos químicos que destroem a camada de ozônio, como os CFCs. No entanto, pouco mudou, especialmente em relação ao buraco de ozônio na Antártica. “A maior contribuição que podemos dar para ajudar a Antártica é agir contra as mudanças climáticas – reduzir as emissões de carbono o mais rápido possível para termos menos incêndios florestais e não colocarmos pressão adicional na recuperação da camada de ozônio”, concluiu Robinson.
Traduzido de Greenmatters
