Um novo estudo publicado e incrivelmente completo de tetrápodes ectotérmicos – répteis e anfíbios – dá aos especialistas uma nova visão sobre as razões pelas quais os animais de sangue frio tendem a ter uma vida útil tão longa em relação ao seu tamanho.
Das 30 espécies de vertebrados conhecidas que podem sobreviver além dos 100 anos, 26 delas são ectotérmicas – e por isso os cientistas estavam ansiosos para descobrir como esses animais estão conseguindo evitar a inevitabilidade da morte por tanto tempo.
O estudo revelou várias descobertas, incluindo uma ligação entre características físicas ou químicas que protegem as espécies – pense em armaduras duras, espinhos, conchas ou uma mordida venenosa – e envelhecimento mais lento. As características físicas que protegiam as espécies também estavam ligadas a uma maior expectativa de vida.
Tecnicamente, eles são conhecidos como fenótipos protetores e podem fazer toda a diferença.
“Esses vários mecanismos de proteção podem reduzir as taxas de mortalidade dos animais dentro de gerações”, diz a bióloga evolutiva Beth Reinke , da Northeastern Illinois University. “Assim, eles têm maior probabilidade de viver mais e isso pode mudar o cenário de seleção ao longo das gerações para a evolução do envelhecimento mais lento”.
“Parece dramático dizer que algumas espécies não envelhecem, mas basicamente sua probabilidade de morrer não muda com a idade, uma vez que passaram da reprodução”.
Se um animal tem uma chance em 100 de morrer aos 10 anos e uma chance em 100 de morrer aos 90 anos, isso é um envelhecimento insignificante.
Para a mulher média nos EUA , por exemplo, em contraste, as chances são de uma em 2.500 com 20 anos e uma em 24 com 80 anos.
O envelhecimento insignificante foi observado em pelo menos uma espécie em cada grupo ectotérmico, incluindo sapos, salamandras, lagartos, crocodilianos e tartarugas.
No entanto, a pesquisa não apoiou uma hipótese diferente: depender de temperaturas externas para regular a temperatura corporal (como fazem os animais de sangue frio) e o metabolismo inferior associado não era garantia de vida longa. A equipe descobriu que os ectotérmicos podem viver vidas muito mais longas ou muito mais curtas em comparação com endotérmicos de tamanho semelhante (animais de sangue quente).
Essa variação nas taxas de envelhecimento e longevidade foi muito maior do que em aves e mamíferos. Tartarugas selvagens que envelhecem lentamente foram destacadas pelos pesquisadores: foi a única espécie estudada em que um metabolismo mais baixo estava ligado a um envelhecimento mais lento e uma vida útil mais longa, e foi a espécie em que o efeito do fenótipo protetor foi mais forte.
“Pode ser que sua morfologia alterada com conchas duras forneça proteção e tenha contribuído para a evolução de suas histórias de vida, incluindo envelhecimento insignificante – ou falta de envelhecimento demográfico – e longevidade excepcional”, diz a bióloga evolucionária Anne Bronikowski , da Michigan State University.
Métodos filogenéticos comparativos foram aplicados a dados de animais que foram capturados, marcados, soltos na natureza e observados.
A pesquisa detalhada neste estudo provavelmente será útil no futuro de várias maneiras, seja analisando os padrões de envelhecimento em humanos ou trabalhando em esforços de conservação para animais de sangue frio – e isso se deve em parte à amplitude de tempo em que cobre.
Há também muito mais para analisar na parte de trás do estudo: a equipe quer ver como as tartarugas de casca mole e tartarugas de casca dura diferem em termos de envelhecimento, o que pode ser suficiente para identificar mais claramente as razões por trás disso.
“As pesquisas longitudinais são responsáveis por muitas descobertas, como a monogamia e as relações parasita-hospedeiro em lagartos sonolentos”, diz o ecologista Mike Gardner , da Flinders University, na Austrália.
“Esses conjuntos de dados de longo prazo que sustentam a expectativa de vida dos animais também são vitais para os esforços de conservação de répteis”.
A pesquisa foi publicada na revista Science .
