O maleo (Macrocephalon maleo), uma ave ameaçada de extinção endêmica de Sulawesi, Indonésia, põe um único ovo gigantesco em um buraco que é incubado exclusivamente pelo calor geotérmico na areia ou no solo.

Os ovos de maleo são apreciados como uma iguaria de alto status e são frequentemente desenterrados para serem comidos ou vendidos ilegalmente online, conseqüentemente levando as populações de maleo a um rápido declínio.

Dois projetos liderados pela comunidade que protegem os locais de nidificação do maleo da caça furtiva e garantem que os maleos possam fazer ninhos naturalmente relataram os primeiros aumentos sustentados no número do maleo devido aos esforços de conservação.

Os projetos quadruplicaram e triplicaram os números do maleo local em um período de 14 e cinco anos, respectivamente, e os especialistas estão pedindo que outros projetos de conservação do maleo em Sulawesi adotem este método liderado pela comunidade e de baixa intervenção.

O som de luta vindo da vegetação rasteira emaranhada que envolve uma clareira costeira de areia isolada anuncia um evento curioso. Dois machos do tamanho de uma galinha (Macrocephalon maleo) emergem e seguem para a areia aberta de seu local de nidificação comunal. Com vigor primordial, o casal cava um buraco fundo no qual a fêmea põe um ovo gigantesco, do tamanho de uma toranja. Eles chutam a areia para cobri-la e partem, com suas responsabilidades parentais cumpridas.

Este comportamento bizarro de aninhamento, mais tartaruga marinha do que aviária, é característico desta espécie ameaçada de megapodo, endêmica da ilha de Sulawesi, na Indonésia. O único ovo de tamanho grande é incubado por dois a três meses apenas com o calor armazenado na areia. Então, ao abrigo da noite, o pintinho choca e sobe com as garras até a superfície. Totalmente independente desde o nascimento, ele voa para a floresta próxima para encontrar sua primeira refeição, sem nunca conhecer seus pais.

Pelo menos, essa é a teoria. Na prática, os ovos solitários são freqüentemente desenterrados por pessoas para serem comidos como uma iguaria de alto status ou vendidos ilegalmente online por até US $2 a US $3 cada. Como resultado, o maleo, amplamente visto como uma espécie icônica emblemática da vida selvagem única de Sulawesi, está em rápido declínio, e muitos de seus locais de nidificação estão agora estéreis.

Mas há esperança no horizonte. Em 2006, os residentes de Taima, um pequeno vilarejo na região de Tompotika, em Sulawesi Central, notaram uma diminuição no número de ovos sendo postos em um local de nidificação nas proximidades, pesadamente escalfado. Preocupados com o fato de que os machos estavam próximos da extinção local, eles contaram com a ajuda de conservacionistas para reviver a população do pássaro. Os moradores concordaram em parar de remover sistematicamente os ovos do local de nidificação e, em vez disso, proteger e monitorar o local como parte de um projeto de conservação.

Quatorze anos depois, o projeto de conservação centrado na comunidade está dando frutos. O número de maleos usando o local de nidificação quadruplicou. Observando o sucesso de seus vizinhos, outras aldeias decidiram agora replicar a iniciativa. Os residentes das aldeias Teku e Toweer, também em Tompotika, pararam de caça furtiva em seu local de nidificação do maleo local em 2014 e, consequentemente, os números triplicaram.

Os projetos comunitários são o primeiro caso documentado de esforços de conservação gerando um aumento sustentado nos números do maleo, de acordo com os resultados de um estudo recente publicado na Global Ecology and Conservation .

s projetos são sustentados por propriedade e colaboração compartilhadas, e muitos participantes atribuem um senso de responsabilidade e orgulho por sua proteção aos machos, disse a co-autora do estudo Marcy Summers ao Mongabay.

“As pessoas ficaram muito felizes em ver os filhotes eclodindo pela primeira vez”, disse Summers, diretor da Alliance for Tompotika Conservation (ALTO), uma ONG internacional que tem parceria com as comunidades de Sulawesi para proteger os locais de nidificação do maleo. “Depois dos primeiros dois anos, os moradores começaram a relatar que tinham visto pássaros juvenis na floresta – ninguém nem se lembrava de como eram antes, porque fazia muito tempo que não havia jovens machos por perto.”

Baixa intervenção traz benefícios

A abordagem de base para a recuperação maleo em Tompotika contrasta com a abordagem mais prevalente de depender de incubatórios semi-naturais.

Desde a década de 1970, os conservacionistas em Sulawesi removeram os ovos do maleo dos locais de nidificação para incubar em incubadoras, onde são protegidos da caça furtiva humana e de predadores naturais, semelhantes aos incubatórios de ovos de tartaruga em todo o mundo. Mais de uma dúzia de projetos desse tipo, patrocinados pelo governo, ONGs e empresas, já soltaram milhares de filhotes até o momento. No entanto, tais iniciativas ainda não relataram um aumento substancial na nidificação de machos adultos.

Os autores do estudo recomendam que os esforços futuros de conservação do maleo ecoem a abordagem de baixa intervenção implementada em Tompotika, deixando os maleos nidificar naturalmente em áreas de nidificação protegidas e envolvendo-se com as comunidades em formas de desencorajar ou acabar com a caça furtiva.

“Nessa abordagem, como o local de nidificação é deixado totalmente intacto … os pássaros podem ficar o tempo que quiserem”, disse Summers. “Eles estão seguros e às vezes ficam até três dias apenas para fazer seus ninhos. Vimos comportamentos e interações que acho que não estão sendo vistos em nenhum outro lugar.”

Engajamento da comunidade

Encontrar novas maneiras de proteger os maleos é crucial. Por décadas, a espécie tem estado em um declínio acentuado que deve continuar dados os níveis atuais de caça furtiva. BirdLife International estima a população total em Sulawesi entre 4.000 e 7.000 casais reprodutores e observa que quase 60% de todos os locais de nidificação conhecidos estão sob ameaça de exploração excessiva; um terço desses locais de nidificação já foram abandonados.

Maleos também são afetados pela fragmentação de seu habitat na floresta tropical, onde pássaros adultos passam a maior parte de suas vidas se alimentando e se socializando. Em Tompotika, as florestas costeiras estão sendo devastadas pela mineração, plantações de dendezeiros e agricultura, enquanto as florestas interiores permanecem praticamente intactas.

A colheita insustentável de ovos persiste apesar do status de proteção do maleo pela lei indonésia, que proíbe a coleta de ovos. O fato de essa lei ter sido amplamente ignorada e não cumprida por décadas demonstra que as aves não podem ser protegidas apenas por meio de leis, escrevem os autores do estudo.

Os projetos do Tompotika são a prova de que o trabalho de divulgação para aumentar a conscientização sobre a situação do maleo pode levar a benefícios mais tangíveis para a sobrevivência do maleo, disse Summers. Foi a constatação de que estavam prestes a perder maleos para sempre que diminuiu a inclinação dos residentes de Taima para levar ovos.

Seu modelo de conservação é simples: os moradores, incluindo ex-caçadores ilegais, são pagos para guardar o local de nidificação e monitorar a atividade do maleo junto com a equipe da ONG. Essas equipes de guarda também patrulham os corredores florestais próximos para remover armadilhas e impedir atividades ilícitas, como derrubada de árvores. Enquanto isso, funcionários de ONGs conduzem atividades de extensão em comunidades e escolas em toda a região, incluindo viagens de campo para observar o assentamento dos maleos.

Embora os incentivos financeiros fossem vitais para iniciar o projeto, ao longo do tempo, os moradores citaram a alegria de estarem envolvidos no retorno de uma espécie icônica de Sulawesi como o suficiente para evitar um retorno à retirada de ovos.

“Seu amor por sua própria herança natural e seu orgulho por este pássaro incrível que é tão único e não é encontrado em nenhum outro lugar foi um motivador muito forte para que quisessem conservá-lo e não perdê-lo”, disse Summers.

Um aumento sustentado

Mesmo durante o primeiro ano do projeto, as equipes de monitoramento registraram um aumento no número de machos adultos usando os locais de nidificação. Os pesquisadores acham que isso pode ter sido devido à redução da perturbação de caçadores ilegais, aumentando a inclinação das aves para os ninhos.

O número de aves aumentou lenta mas continuamente durante os anos seguintes. No local de nidificação de Taima, o número máximo médio de pássaros vistos por dia aumentou de sete no início do projeto para 35 ao longo de 14 anos. Após 12 anos, houve um aumento no número, com um máximo de 108 aves registradas no local de nidificação. Os autores sugerem que isso pode ser devido a um grande número de maleos atingindo simultaneamente a maturidade sexual e o ninho pela primeira vez.

As equipes de monitoramento também observaram que os machos preferem nidificar em massa. Os locais de nidificação ficariam sem pássaros por vários dias, seguido por um dia de alta atividade, sugerindo que machos indecisos poderiam permanecer nas asas para a segurança dos outros pais. Os pesquisadores observam que esse tipo de comportamento de nidificação comunal ecoa o das tartarugas-oliva (Lepidochelys olivacea), que se reúnem no mar antes de pousar coletivamente em uma praia para fazer seus ninhos.

A magnitude dos resultados é “incrivelmente alta”, disse ao Mongabay Johny Tasirin, biólogo conservacionista da Universidade Sam Ratulangi em Manado, Sulawesi do Norte.

“Ao deixar os maleos para nidificar naturalmente, a população se recuperará”, disse Tasirin. No local de nidificação de Taima, “temos mais de 100 visitas diárias de maleos, o que o torna o local de nidificação mais saudável de Sulawesi. Portanto, quanto mais áreas de nidificação protegermos, mais pássaros teremos. ”

Summers disse que a recuperação do maleo em Sulawesi parece estar ao nosso alcance. Ela disse que acredita firmemente que o trabalho de divulgação para aumentar a conscientização e incutir amor e orgulho no maleo pode inspirar o tipo de ativismo e conservação autogerida que ocorreu em Tompotika.

“E não é tarde demais, ainda há muitos lugares onde os maleos mal conseguem se segurar”, disse ela. “Seus números são muito baixos, mas mostramos que mesmo em lugares onde começamos com muito poucos maleos, eles podem voltar, podem se recuperar se pararmos de caça furtiva e protegermos seu habitat”.