Todo outono, carrapatos de inverno na Nova Inglaterra (EUA) ficam em arbustos ou outras plantas esperando um animal grande passar para se agarrar e começar a sugar seu sangue. Isso tem um enorme impacto sobre os alces da região, dizem biólogos da vida selvagem.

“Eles basicamente viram zumbis e morrem”, disse Eric Orff, biólogo da vida selvagem com base em New Hampshire. “Temos alces zumbis.”

Segundo estimativas do Departamento de Pesca e Caça de New Hampshire, a população de alces no estado atingiu seu pico no final dos anos 1990, com cerca de 7.000 a 8.000 indivíduos. Desde então, caiu para aproximadamente 3.000 a 4.000.

A maioria das espécies de carrapatos muda de hospedeiro com frequência, mas os carrapatos de inverno encontram um alce, cervo ou outro animal por volta de novembro e extraem seu sangue durante todo o inverno. E não se trata de apenas um ou dois carrapatos em cada hospedeiro — muitas vezes, centenas ou milhares deles se agarram ao animal. Esse processo é chamado de “questing” (busca ativa) e tem um enorme impacto nos alces, especialmente nos filhotes.

“Abril é o mês da morte para os filhotes”, disse Orff, que atua como biólogo de campo na National Wildlife Federation e também é vice-presidente da Federação de Vida Selvagem de New Hampshire. “Os carrapatos adultos se alimentam mais uma vez antes de cair, e basicamente drenam o suprimento de sangue dos alces.”

Por volta de abril, os carrapatos fêmeas caem dos hospedeiros para pôr seus ovos. Se caem na neve, em vez de solo seco, os ovos têm menor chance de sobrevivência. No entanto, como as mudanças climáticas estão reprimindo o clima invernal, as populações de carrapatos têm explodido.

“Nos últimos 20 anos, em vez de um inverno a cada seis, oito ou dez ser encurtado, agora a maioria deles é”, disse Orff. “O que os estudos mais recentes sobre alces têm mostrado, inclusive em New Hampshire, Maine e Vermont, nas últimas duas décadas, é que isso impacta significativamente os filhotes de alce nascidos na primavera anterior.”

Enquanto os alces adultos conseguem se defender melhor das infestações, ele explicou que 70% dos filhotes não chegam a completar 1 ano de idade. Isso também afeta as fêmeas adultas. Orff, que estuda alces e outras espécies há décadas, disse que quando começou esse trabalho nos anos 1980, quase todas as fêmeas adultas davam à luz dois filhotes. Agora, disse ele, menos da metade das fêmeas chega a engravidar. Isso acontece porque elas estão abaixo do peso devido aos carrapatos, mas também porque os verões mais quentes causados pelas mudanças climáticas fazem com que se alimentem menos. Alces desnutridos têm menos chances de se reproduzir.

“É realmente um golpe duplo”, afirmou ele.

Um terceiro fator, segundo ele, é que ao sul das Montanhas Brancas, vermes cerebrais têm se proliferado. Enquanto a população de alces despenca, a de cervos-de-cauda-branca quase triplicou — de cerca de 40.000 nos anos 1980 para algo entre 100.000 e 120.000 na metade sul do estado, devido aos invernos mais amenos. Vermes cerebrais são comuns nos cervos, que não sofrem com eles, mas esses vermes podem ser fatais para os alces.

Orff também apontou os custos econômicos da redução nas populações de alces. Ele disse que antes as pessoas viajavam especificamente para o norte de New Hampshire para ver os alces.

“A observação de alces em New Hampshire, por um período de anos, foi uma indústria de 10 milhões de dólares por ano”, afirmou. “Não sei se ainda existem empresas que fazem isso. Acho que sim. Mas antigamente você podia sair e, em uma noite, ver uma dúzia ou meia dúzia de alces, pelo menos. Agora podem passar várias horas sem ver nenhum.”

Essas mortes em massa também causam problemas ecológicos. Henry Jones, líder do projeto de alces do Departamento de Pesca e Caça, disse que as carcaças de alces servem de fonte de alimento para animais necrófagos, cujas populações têm aumentado com o colapso populacional dos alces. Segundo ele, os últimos dois anos foram particularmente severos em infestações de carrapatos.

Para lidar com isso, o estado está emitindo mais licenças de caça. Jones explicou que as populações de carrapatos aumentam quando a densidade populacional de alces é alta. Ao abater parte dos alces, os sobreviventes se saem melhor. O estado também está colaborando com a Universidade de New Hampshire para estudar as condições ideais para a proliferação dos carrapatos. Segundo Jones, o objetivo é “impedir que atinjam uma densidade muito alta e causem esse ciclo de mortes em massa”.

No entanto, a estratégia da caça ainda resulta em alces mortos e populações reduzidas.

Jones disse que o estado está agindo conforme os desejos da população.

“Fizemos uma pesquisa pública para entender o que os residentes querem em relação à população de alces em 2024”, afirmou Jones. “As pessoas querem que haja o mesmo número ou mais alces, mas não querem mais alces se eles estiverem doentes.”

Ainda assim, Orff disse que nenhuma dessas ações é uma solução real para o problema. Os alces continuarão morrendo, segundo ele, até que paremos de aquecer o planeta com nossas ações.

Traduzido de New Hampshire Bulletin.