A NOAA Fisheries, agência federal responsável pela gestão dos recursos marinhos nacionais dos Estados Unidos, anunciou a retirada de uma proposta de regra que expandiria as proteções para as baleias-francas-do-atlântico-norte contra colisões fatais com embarcações. Atualmente, a espécie está classificada como criticamente ameaçada.

Os riscos não poderiam ser maiores: somente em 2024, quatro baleias-francas — incluindo duas fêmeas reprodutivas e seus filhotes — foram mortas por colisões com embarcações em águas dos EUA.

Desde 2020, pelo menos 16 baleias-francas foram fatalmente atingidas ou feridas por barcos e navios. Com menos de 370 indivíduos da espécies restantes, incluindo apenas 70 fêmeas reprodutivas, cada perda aproxima a espécie da extinção.

Estudos mostram que reduzir as velocidades das embarcações para 10 nós ou menos diminui significativamente o risco de colisões fatais. A regra, proposta em 2022 e agora retirada, visava impor restrições de velocidade em áreas adicionais frequentadas por baleias-francas e incluir embarcações menores, atualmente isentas dos limites de velocidade.

Essa proposta foi resultado de anos de defesa de ONGs como o Center for Biological Diversity, Defenders of Wildlife e Whale and Dolphin Conservation, que começaram a solicitar proteções mais fortes em 2012. Apesar de reapresentar a petição em 2020 e de entrar com uma ação judicial em 2021, seus esforços têm sido adiados todos os anos e agora enfrentam uma grande decepção.

“Este é um dia trágico para as baleias-francas ameaçadas de extinção que precisam desesperadamente de nossa ajuda. Estou indignada que anos de procrastinação do governo federal levaram a este desfecho, que não é baseado na ciência ou em evidências, mas sim em covardia e política”, disse Kristen Monsell, diretora jurídica de oceanos do Center for Biological Diversity.

“A inação da agência significa que mais baleias-francas irão sofrer e morrer. A sobrevivência dessas baleias como espécie depende de mais proteções contra colisões fatais com navios e emaranhamentos mortais em equipamentos de pesca. Se não reduzirmos essas ameaças causadas pelo homem, esses belos animais desaparecerão para sempre”, acrescentou Monsell.

Enquanto isso, petições de emergência apresentadas em 2022 e 2023 para proteger mães e filhotes nas áreas de reprodução no sudeste dos EUA também foram negadas. A NOAA alegou falta de recursos para implementar medidas temporárias enquanto trabalhava em uma regra final — uma regra que agora parece abandonada.

A situação das baleias-francas-do-Atlântico-Norte só piorou à medida que elas se adaptam a habitats que mudam rapidamente devido às mudanças climáticas. Esses deslocamentos as levaram a áreas sem proteções adequadas contra colisões com embarcações ou emaranhamentos em equipamentos de pesca.

Ativistas e biólogos há muito criticam a dependência da NOAA em “áreas de gestão dinâmica”, onde as reduções de velocidade das embarcações são voluntárias. As taxas de conformidade nessas zonas são baixas, destacando a necessidade de medidas obrigatórias e aplicáveis.

Essa reversão pela NOAA é frustrante, dada a urgência da situação. Com a população à beira do colapso, cada morte evitável tem um impacto desproporcional. As baleias-francas-do-Atlântico-Norte são mais do que apenas uma espécie marinha — elas são um indicador crítico da saúde dos oceanos e uma medida do nosso compromisso com a proteção da biodiversidade.

Limites obrigatórios de velocidade, melhor fiscalização e proteções ampliadas são essenciais para dar uma chance de sobrevivência a essas baleias. Os ativistas agora se perguntam por quanto tempo mais a espécie poderá resistir sem ações significativas.