A África do Sul é o país que mais trafica grandes felinos e partes de seus corpos, com mais de 3.500 animais vivos e 34 mil partes exportadas nos últimos 20 anos, segundo dados do banco de comércio da CITES. Apesar desses números alarmantes, a escala completa do tráfico permanece oculta.

Um novo relatório da organização global de bem-estar animal ONG FOUR PAWS revela a extensão da indústria de grandes felinos na África do Sul, que prosperou devido a regulamentações fragmentadas e ineficazes. A organização está agora pedindo o fechamento completo dessa indústria até 2030.

Entre 2018 e 2024, foram registrados 30 casos de comércio e tráfico de grandes felinos — como leões, tigres e leopardos — e partes de seus corpos, seja dentro da África do Sul ou supostamente originários do país. Um desses casos, em 2024, envolveu a prisão de um sul-africano e de um conhecido traficante vietnamita que tentavam vender seis leões.

No entanto, o número real de grandes felinos e partes de seus corpos exportados anualmente permanece desconhecido devido à falta de monitoramento e fiscalização adequados.

A exploração de espécies não nativas, particularmente tigres, é um problema significativo na África do Sul. Esses animais estão em maior risco de abuso devido à falta de regulamentações eficazes em relação à sua criação, comércio e movimentação. O país agora abriga o maior número de fazendas de tigres fora da Ásia, tornando-se um destino atraente para criminosos que buscam explorar esses animais.

Entre 2020 e 2024, pesquisas da FOUR PAWS identificaram 103 instalações na África do Sul que mantiveram tigres em algum momento. Com o declínio das populações de tigres em países como o Vietnã, a África do Sul tornou-se um dos principais fornecedores de partes de tigres, muito procuradas para “medicina tradicional” e produtos de luxo na Ásia. Esse comércio perpetua a exploração dessas espécies ameaçadas, muitas vezes submetidas a condições de vida precárias, consanguinidade e morte prematura.

“Os crimes da indústria de grandes felinos passam despercebidos porque a África do Sul não possui regulamentações nacionais para controlar e monitorar instalações de criação. Muitas autoridades nem mesmo mantêm um registro de nascimentos e mortes de tigres em cativeiro, tornando impossível rastrear os números exatos dessa espécie não nativa”, disse Fiona Miles, diretora da FOUR PAWS África do Sul. “Isso favorece redes criminosas, que se aproveitam de lacunas legais e têm a oportunidade de colaborar com instalações comerciais, criadores privados e comerciantes. É hora de a África do Sul deixar de ser conivente com essa indústria cruel.”

A criação em escala industrial de grandes felinos na África do Sul tem consequências de longo alcance para os esforços de proteção em todo o mundo. Devido ao forte status de proteção legal dos tigres, outras espécies de grandes felinos — como leopardos, leões e onças-pintadas — estão sendo usadas como substitutos para atender à demanda.

“A criação de grandes felinos na África do Sul desencadeia uma reação em cadeia perigosa, acelerando a extinção de espécies ameaçadas em todo o mundo. As instalações que alegam que a criação de grandes felinos apoia a conservação de populações selvagens estão enganando o público e subestimando os verdadeiros horrores da indústria”, disse Kieran Harkin, especialista em comércio de vida selvagem da FOUR PAWS. “Animais em cativeiro são explorados como atrações turísticas e mortos por lucro, enquanto populações selvagens continuam sendo alvo de caçadores amadores.”

As descobertas do relatório da FOUR PAWS destacam a necessidade urgente de regulamentações mais rigorosas e de sua aplicação para proteger os grandes felinos na África do Sul. A falta de controle sobre a indústria no país permitiu que o tráfico e a exploração desses majestosos animais prosperassem. A ONG defende o fechamento completo da indústria de grandes felinos até 2030, pedindo ao governo sul-africano e às autoridades internacionais que tomem medidas imediatas para acabar com esse comércio cruel.

“Tanto os grandes felinos em cativeiro quanto os selvagens pagam o preço por essa indústria orientada pelo lucro. Todas as cinco espécies de grandes felinos — onças-pintadas, leopardos, leões, leopardos-das-neves e tigres — enfrentarão declínios ainda mais significativos em suas populações selvagens se essa tendência exploratória continuar. É hora de agir agora”, acrescentou Harkin.

O tráfico de grandes felinos não é apenas uma ameaça ao bem-estar animal, mas também um risco significativo para a biodiversidade global. À medida que a África do Sul continua a desempenhar um papel importante nesse comércio global, a necessidade de mudança nunca foi tão urgente.