Um recente estudo, publicado na revista científica Biology Letters, lançou luz sobre a influência da visão na capacidade de equilíbrio dos elefantes. A pesquisa foi conduzida por Max Kurz, neurocientista e fisiologista, e John Hutchinson, professor de biometria evolutiva. A investigação teve como objetivo examinar a hipótese de que os elefantes dependem consideravelmente da visão para manter o equilíbrio. Para isso, eles realizaram experimentos com elefantes asiáticos treinados, que frequentemente atuam em filmes e programas de televisão. Importante mencionar que esses elefantes foram fornecidos pela empresa de treinamento de animais Have Trunk Will Travel, que enfrentou acusações de maus-tratos a animais no passado.
Animais de grande porte, como os elefantes, enfrentam riscos significativos de danos físicos em quedas, sendo que lesões internas decorrentes desses incidentes podem, em alguns casos, ser fatais para esses mamíferos. Dado o papel crítico do equilíbrio na vida dos elefantes, os cientistas se propuseram a entender os mecanismos que essas criaturas empregam para manter-se estáveis.
No decorrer da pesquisa, foram desenvolvidas vendas especiais para serem usadas nos elefantes, enquanto sensores foram fixados em seus pés e torsos. Isso permitiu que a equipe monitorasse os movimentos dos elefantes durante os experimentos. Para avaliar o impacto da visão no equilíbrio, os pesquisadores conduziram caminhadas experimentais, nas quais os elefantes caminhavam em pares, com um elefante seguindo o outro. O elefante na posição posterior segurava a cauda do elefante à frente usando sua tromba. Os cientistas compararam as caminhadas nas quais o elefante seguidor estava vendado com aquelas em que ele mantinha a visão intacta.
Os resultados do estudo indicaram que o equilíbrio dos elefantes era afetado quando seus olhos estavam vendados. O tempo entre as pegadas dos elefantes vendados foi impactado, e alguns elefantes enfrentaram dificuldades em manter passos consistentes. Com base nesses dados, os pesquisadores concluíram que a visão desempenha um papel crucial no equilíbrio dos elefantes.
Vale ressaltar que, embora essas descobertas forneçam informações valiosas sobre a biologia dos elefantes, é importante reconhecer que os métodos do estudo não estão isentos de controvérsias. A empresa Have Trunk Will Travel, que forneceu os elefantes para a pesquisa, enfrentou acusações de abuso de animais no passado, incluindo o uso de bastões elétricos e ganchos para forçar os elefantes a se apresentarem, bem como alegações de captura de elefantes jovens na natureza e confinamento em condições não naturais. A empresa inclusive mudou suas operações do estado da Califórnia para o Texas após a proibição do uso de bullhooks na Califórnia.
