O mundo natural foi construído para a mudança. As estações se alternam. Os rios sobem e descem. O clima aquece e esfria gradualmente. Os animais migram, adaptam-se e evoluem em resposta a esses ritmos. É assim que a Terra sempre funcionou – e como deveria funcionar.

As florestas de pinheiros do oeste dos EUA oferecem um exemplo perfeito. Por milhares de anos, os pinheiros ponderosa e lodgepole evoluíram com incêndios florestais periódicos que ocorriam a cada década ou duas. Esses incêndios não eram desastres – eram essenciais.

Os pinheiros lodgepole, na verdade, dependem do fogo para se reproduzir. Suas pinhas resinosas só se abrem sob calor intenso, liberando sementes no leito de cinzas abaixo. Os pinheiros ponderosa desenvolveram uma casca grossa e resistente ao fogo para sobreviver aos incêndios de baixa intensidade no solo que limpavam o sub-bosque. Essas queimadas frequentes e mais brandas criavam florestas abertas com árvores maduras bem espaçadas, ecossistemas saudáveis e altamente produtivos que forneciam água limpa, madeira e habitat para a vida selvagem.

Portanto, o problema hoje não é a mudança. É a velocidade da mudança.

Mudanças que costumavam levar séculos ou milênios agora se desdobram em questão de anos. Os níveis de dióxido de carbono, que aquecem o clima, na atmosfera subiram para bem acima de 400 partes por milhão, uma concentração que ocorreu pela última vez há cerca de 15 milhões de anos.

Mas é ainda mais preocupante a taxa de mudança: ao queimar combustíveis fósseis, estamos emitindo dióxido de carbono na atmosfera 30 vezes mais rápido do que em qualquer momento dos últimos 100 milhões de anos. É como colocar o filme de slow motion da natureza no modo fast-forward – só que o aparelho está superaquecendo como resultado.

E não é só a temperatura que está subindo. As estações estão mudando, e os padrões de perturbação também – incêndios florestais, inundações, ondas de calor e ventos fortes. Essas mudanças estão se movendo mais rápido do que os sistemas projetados para lidar com elas.

Os animais de que precisamos e que amamos estão sendo levados ao limite

Tomemos como exemplo a vida selvagem que todos apreciamos – borboletas-monarca, beija-flores, tartarugas-marinhas, salmão, alces. Eles estão presos em um jogo de acompanhamento em alta velocidade.

As aves chegam para a temporada de nidificação só para descobrir que os insetos de que dependiam já vieram e foram embora. Os alces do norte estão morrendo por sobrecarga de parasitas porque os invernos não são mais frios o suficiente para matar os carrapatos. O salmão, não apenas um dos peixes mais saudáveis e saborosos, mas também uma das espécies cultural e ecologicamente mais importantes do Oeste, está nadando em rios que estão cada vez mais quentes para sobreviver. As borboletas-monarca, que costumavam ser abundantes em toda a América do Norte, agora correm o risco de entrar em extinção nas próximas décadas devido a múltiplas ameaças, incluindo climas mais quentes e erráticos devido às mudanças climáticas causadas pelo homem.

Até o gado e os polinizadores dos quais dependemos – vacas, abelhas, ovelhas – estão sentindo o impacto. O estresse térmico reduz a produção de leite, os incêndios florestais destroem os pastos e as alterações nas épocas de floração quebram a ligação entre as abelhas e as plantas que elas polinizam.

A natureza pode se adaptar. Mas não da noite para o dia. A adaptação leva tempo, e tempo é exatamente o que não temos mais.

Estamos quebrando os amortecedores

Os sistemas naturais e construídos ao nosso redor – florestas, fazendas, rios, cidades, mercados de seguros – são todos projetados com amortecimentos, com a expectativa de que os choques venham ocasionalmente. Mas agora, os choques são constantes.

Considere os incêndios florestais. Um século de supressão de incêndios, combinado com o aumento das temperaturas e secas prolongadas, transformou os benéficos incêndios de superfície em fogos catastróficos que se espalham para as copas das árvores e arbustos. O que costumava ser uma queimada branda de limpeza, que a maioria das árvores maduras sobrevivia, agora se torna um inferno que esteriliza encostas inteiras de montanhas. E o sub-bosque da floresta, outrora limpo regularmente por pequenos incêndios, agora está carregado com décadas de combustível acumulado e espécies invasoras.

Além disso, o momento está todo errado – os incêndios agora queimam com mais intensidade e por mais tempo até o outono, quando as árvores estão mais vulneráveis e as condições de recuperação são mais precárias. Até os pinheiros não conseguem se regenerar quando os incêndios queimam tão intensamente que destroem o próprio solo. É como se os amortecedores de um carro fossem solicitados a lidar com buracos em velocidades de rodovia – eles simplesmente não conseguem absorver impactos que vêm tão rápido e com tanta força.

Com leis como a Lei de Redução da Inflação (Inflation Reduction Act) e programas como o Building Resilient Infrastructure and Communities, havíamos traçado uma rota de saída. Essas políticas teriam ajudado os EUA a reduzir suas emissões que aquecem o clima, apoiar comunidades e construir resiliência. Mas, assim que nos aproximamos da saída, o governo Trump jogou o mapa pela janela, desligou os faróis e pisou no acelerador na estrada de um clima em rápida mudança.

Isso não é mais uma metáfora. É uma política.

O que fazemos a seguir importa

É por isso que se adaptar às mudanças climáticas não é suficiente. Não podemos simplesmente plantar mais culturas resistentes à seca ou assumir que a natureza vai acompanhar. Temos que desacelerar o sistema. Isso significa cortar as emissões que estão impulsionando essa aceleração – de forma rápida e ousada. Significa instalar mais turbinas eólicas, painéis solares e usar aparelhos mais eficientes em energia. Significa comer mais alimentos de origem vegetal e menos carne bovina e suína, o que também nos tornará mais saudáveis e economizará água.

Precisamos de políticas que correspondam à escala do problema – não daquelas que fingem que não é tão grave ou que as soluções são muito caras. Porque, agora mesmo, a natureza está tentando acompanhar um sistema que está sendo forçado além do seu ponto de ruptura. Ainda podemos escolher um caminho diferente. Mas não se continuarmos passando reto por todas as saídas.

Traduzido de Yale Climate Connections.