O mundo está ficando menos colorido. Para as borboletas, asas ousadas e brilhantes já significaram sobrevivência, ajudando-as a atrair parceiros e a se esconder de predadores. Mas um novo projeto de pesquisa sugere que, à medida que os humanos substituem florestas tropicais ricas por monoculturas, a cor de outras criaturas está esmaecendo.

“As cores nas asas de uma borboleta não são triviais – elas foram projetadas ao longo de milhões de anos”, diz o pesquisador e fotógrafo Roberto García-Roa, que faz parte de um projeto no Brasil que documenta como a perda de habitat está branqueando o mundo natural de cor.

Seja vermelho deslumbrante, verde profundo ou pálido fantasmagórico, a riqueza de uma floresta tropical fornece às borboletas uma diversidade de habitats para se comunicar, camuflar e se reproduzir. No entanto, à medida que os humanos substituem as florestas tropicais por ambientes como monoculturas de eucalipto, esses requisitos estão mudando. Em uma plantação, o pano de fundo ecológico é despojado e as espécies monótonas se saem melhor. Ser sem graça – como seu entorno – torna-se uma vantagem.

A diferença é gritante, dizem os pesquisadores. “Você se sente vivo na floresta tropical, tudo é selvagem – você nunca sabe o que vai encontrar”, diz García-Roa. “Quando você chega a uma plantação de eucalipto, é muito frustrante – você pode sentir que as coisas não estão acontecendo como deveriam em um ecossistema natural. Os animais não estão por perto, e os sons não são como deveriam ser.”

Descoloração

Essas descobertas preliminares são parte de um conjunto mais amplo de pesquisas sobre “descoloração”, que examina como a perda da natureza está alterando as cores do mundo natural.

As borboletas são um assunto ideal para estudo porque estão entre os organismos mais coloridos do mundo. Elas exibem uma vasta gama de cores entre os habitats, respondem rapidamente às mudanças ambientais e são fáceis de monitorar.

A cor não é apenas uma questão estética, tem funções evolutivas importantes. Em uma tendência mais ampla, ecossistemas que antes sustentavam muitas cores estão ficando mais opacos à medida que são degradados, simplificados e poluídos pelos humanos. Os recifes de coral estão branqueando, os oceanos estão ficando mais verdes – até mesmo os arco-íris devem se tornar menos visíveis em áreas densamente povoadas e poluídas.

“Uma coisa óbvia é que, nas plantações de eucalipto, as comunidades de borboletas são dominadas por espécies de cor marrom”, diz Maider Iglesias-Carrasco, pesquisadora.

A paleta da natureza está sempre mudando em resposta às pressões da seleção natural. Um exemplo notável da metade do século XX é a mariposa do bétula, que ficou preta durante a Revolução Industrial para se misturar com o entorno fuliginoso. Mas é provável que haja mudanças mais rápidas e generalizadas no futuro devido à atividade humana. “Até o próprio planeta Terra está perdendo o brilho, visto do espaço. É verdadeiramente notável e preocupante o quão interconectados esses processos são, e como cada impacto se transforma em consequências adicionais”, diz Ricardo Spaniol, da Universidade Federal do Rio Grande do Sul.

Até agora, os pesquisadores identificaram 21 espécies em plantações de eucalipto e 31 na floresta natural, embora muitas ainda estejam por ser identificadas. Eles estudaram florestas e plantações no estado brasileiro do Espírito Santo, ao norte do Rio de Janeiro. “Uma coisa que é óbvia é que nas plantações de eucalipto, as comunidades de borboletas são dominadas por espécies de cor marrom”, diz a pesquisadora principal, Maider Iglesias-Carrasco, da Universidade de Copenhague. Havia uma “sensação geral de vazio” nas plantações, acrescentou ela.

Borboletas Amazônicas

Os pesquisadores descobriram pela primeira vez que ser colorido na Amazônia pode estar se tornando uma desvantagem em 2019. Spaniol passou várias semanas na floresta tropical, e sua equipe descobriu que as espécies de borboletas mudavam significativamente dependendo do seu ambiente, e suas cores acompanhavam essa mudança.

“As espécies mais coloridas são frequentemente as primeiras a desaparecer localmente após o desmatamento, provavelmente devido à perda de vegetação nativa e à sua maior exposição a predadores. Isto representa um processo acelerado de descoloração nas comunidades de borboletas amazônicas”, diz Spaniol.

As borboletas que persistiram em áreas desmatadas normalmente tinham asas e corpos marrons ou cinzas. Em uma floresta preservada, no entanto, uma deslumbrante variedade de borboletas muito coloridas foi encontrada ao lado das mais monótonas. Os pesquisadores não esperavam encontrar um padrão tão claro e consistente e dizem que isso abriu uma nova área de pesquisa sobre como a perda de habitat pode moldar a diversidade.

“Descobrir que as florestas estão perdendo suas cores foi assustador e revelador”, diz Spaniol. “Parecia que estávamos descobrindo uma dimensão oculta de como as espécies respondem à mudança ambiental, uma dimensão que havia permanecido invisível até então, mas que é incrivelmente rica.” Quando a diversidade de cores diminui, isso pode sinalizar a erosão do funcionamento ecológico.

As borboletas são frequentemente consideradas indicadoras de tendências mais amplas da biodiversidade, diz Spaniol: “Um declínio em sua diversidade de cores pode refletir uma perda de complexidade nos ecossistemas como um todo, com possíveis efeitos em cascata sobre outros organismos e processos ecológicos.”

Protegendo florestas ricas em natureza

Da floresta amazônica à Califórnia e à Espanha, florestas de monocultura estão sendo cultivadas em vastas áreas. De acordo com uma estimativa, as plantações de eucalipto – entre os tipos mais comuns, cultivadas para polpa de madeira, madeira serrada e papel higiênico – cobrem pelo menos 22 milhões de hectares (54 milhões de acres) em todo o mundo.

Os pesquisadores não sabem se o impacto das plantações é homogêneo em todo o planeta. “Plantações de café e banana estão sempre verdes, e as pessoas associam verde à natureza, mas elas não são [naturais]”, diz García-Roa.

Se nada for feito para proteger os habitats nativos e impedir a perda adicional de florestas, muitas das espécies de borboletas mais coloridas e ecologicamente especializadas podem desaparecer, restando apenas algumas espécies generalistas. “Isso significaria não apenas uma perda de beleza, mas também a ruptura de importantes interações ecológicas que dependem de sinais de cor”, diz Spaniol.

No entanto, esse resultado não é inevitável. A pesquisa de Spaniol descobriu que habitats florestais na floresta amazônica que vêm se regenerando há 30 anos após serem usados como pastagem para gado mostraram um notável aumento na diversidade de cores das borboletas. “Ainda temos a oportunidade de restaurar este mundo colorido”, diz ele.

Traduzido de The Guardian.