Desde a década de 1980, cada vez mais ondas de calor frequentes e intensas contribuíram para mais mortes do que qualquer outro evento climático extremo.
Os registros de eventos extremos e mudanças climáticas são difundidas no mundo natural, onde as populações estão apresentando respostas de estresse. Um deles, em um mundo mais quente é uma mudança de escala, onde a distribuição de uma espécie se move para altitudes mais elevadas ou migra para os polos.
Uma revisão de centenas de estudos encontrou uma mudança média de 17 km para o polo norte e 11 metros para cima a cada década. No entanto, se as mudanças de temperatura são muito intensas ou levam as espécies a becos sem saída geográficos, as extinções locais ocorrem no calor.
Em 2003, 80% dos estudos relevantes encontraram consequências de um mundo mais quente entre numerosas espécies, de gramíneas a árvores e moluscos a mamíferos. As informações são do Independent.
Alguns migraram, alguns mudaram de cor, alguns alteraram seus corpos e alguns mudaram seus tempos de ciclo de vida. Uma revisão recente de mais de 100 estudos descobriu que de 8 a 50 por cento de todas as espécies serão ameaçadas pelas mudanças climáticas.
Atualmente, temos um conhecimento perturbadoramente limitado de quais características biológicas são sensíveis às mudanças climáticas e, portanto, responsáveis pelas extinções locais.
No entanto, um potencial candidato é a reprodução masculina, porque uma série de estudos médicos e agrícolas em animais de sangue quente mostraram que a infertilidade masculina ocorre durante o estresse térmico.
Isso ocorre apesar do fato de que ectotherms – organismos que dependem de calor em seu ambiente para manter uma temperatura corporal adequada – compreendem a maior parte da biodiversidade. Surpreendentemente, quase 25% de todas as espécies ecotérmicas são consideradas besouros.
O besouro da farinha vermelha (Tribolium castaneum) é um ectotérmico que pode ir de ovo a adulto em um mês a 30°C.
As fêmeas podem armazenar espermatozóides masculinos em órgãos especializados chamados espermateca e precisam apenas de 4% de uma única ejaculação para poderem produzir descendentes por até 150 dias.
Foi descoberto que as temperaturas da onda de calor 42°C cortaram pela metade o número de descendentes que os machos poderiam produzir em relação aos 30ºC, com alguns machos não produzindo nenhum espermatozóide maduro no armazenamento das fêmeas, sofrendo também danos causados pelas ondas de calor.
No entanto, a produção reprodutiva de pares em que apenas as fêmeas resistiram a uma onda de calor de cinco dias foi semelhante em todas as temperaturas.
Quando expomos machos a duas ondas de calor, com 10 dias de diferença, a produção de descendentes era inferior a 1% da dos machos não aquecidos.
Isto sugere que ondas de calor sucessivas podem agravar o dano das anteriores. O dano à longevidade dos descendentes e à fertilidade masculina foi outro efeito que foi agravado por sucessivas gerações, e poderia levar a declínios populacionais em espiral.
Saber quais aspectos da biologia as temperaturas mais altas poderiam comprometer é essencial para entender como a mudança climática afeta a natureza. Espera-se que este novo conhecimento possa ajudar a prever quais espécies são mais vulneráveis, permitindo que os conservacionistas se preparem para o problema à frente.