Três escolas principais de pensamento prevalecem. A “hipótese do chifre” sugere que os rinocerontes com dois chifres evoluíram separadamente daqueles com apenas um chifre; este agrupa os rinocerontes de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) com as duas espécies africanas, o rinoceronte negro (Diceros bicornis) e o rinoceronte branco (Ceratotherium simum), todos com dois chifres.
A “hipótese geográfica” diferencia as duas espécies africanas das três espécies asiáticas: o rinoceronte de Sumatra, o rinoceronte de Javan (Rhinoceros sondaicus) e o rinoceronte-de-um-chifre (R. unicornis) que vive na Índia e no Nepal. Uma terceira proposta é que o rinoceronte de Sumatra excepcionalmente pequeno e peludo, a única espécie asiática com dois chifres, está em um grupo totalmente separado das outras quatro espécies.
Agora, uma equipe internacional de cientistas lançou luz sobre o mistério. Ao analisar os genomas das cinco espécies vivas de rinoceronte e três que foram extintas durante a última Idade do Gelo, eles encontraram fortes evidências de que a árvore da vida do rinoceronte se ramifica de acordo com a região geográfica, não pelo número de chifres. As duas espécies africanas divergiram das três espécies asiáticas há cerca de 16 milhões de anos, de acordo com as descobertas publicadas recentemente na Cell.
Todas as cinco espécies de rinocerontes vivas sofreram declínios populacionais significativos devido a décadas de perda de habitat e caça furtiva. Muitas populações agora são pequenas e isoladas com baixa diversidade genética, aumentando o temor entre os conservacionistas de que os rinocerontes remanescentes possam sofrer problemas de endogamia.
No entanto, as novas descobertas também mostram que todos os rinocerontes, incluindo espécies extintas, têm historicamente baixos níveis de diversidade genética, o que pode indicar que este é seu estado natural de longo prazo. Isso pode significar que a baixa diversidade genética entre os rinocerontes vivos pode ser apenas parcialmente devido ao recente declínio populacional causado pelo homem, diz o estudo.
“Até certo ponto, isso significa que a baixa diversidade genética que vemos nos rinocerontes atuais, que estão todos ameaçados, é em parte uma consequência de sua biologia”, afirmou o co-autor do estudo Love Dalén, do Centro de Paleogenética e do Museu Sueco de A História Natural disse em um comunicado .
Os pesquisadores explicam que a baixa diversidade genética de longo prazo pode ser, pelo menos em parte, devido aos traços da história de vida do rinoceronte. Os rinocerontes normalmente vivem vidas solitárias e existem em baixas densidades populacionais, apenas ocasionalmente se reunindo em rebanhos, ou “colisões”, de animais filhos de mães. Nem se dispersam em grandes distâncias. Ambos os fatores limitam sua capacidade de fluxo gênico.
Fósseis revelam a árvore genealógica
Para reconstruir a árvore genealógica dos rinocerontes, os pesquisadores realizaram análises genômicas de oito espécies. Eles usaram dados genômicos existentes para três das espécies atuais de rinoceronte junto com genomas de rinocerontes de um chifre maior e rinocerontes de Javan recém-sequenciados usando amostras de tecido de espécimes de zoológico e museu de história natural. Materiais de fósseis do Pleistoceno Superior exumados na Rússia também foram usados para sequenciar os genomas de três espécies extintas de rinoceronte: o unicórnio siberiano (Elasmotherium sibiricum), o rinoceronte da Merck (Stephanorhinus kirchbergensis) e o rinoceronte-lanoso (Coelodonta antiquitatis).
Seus resultados revelaram vários ramos importantes da árvore genealógica. O unicórnio siberiano divergiu de todas as outras espécies há cerca de 36 milhões de anos, seguido pelas duas espécies africanas vivas, bifurcando-se das outras espécies distribuídas pela Eurásia há 16 milhões de anos. Posteriormente, um ramo compreendendo rinocerontes de Sumatra e duas espécies extintas separou-se dos rinocerontes de um chifre maior e de Javan aproximadamente 15 milhões de anos atrás.
Os resultados destacam que cada espécie representa um ramo altamente divergente na árvore genealógica, disse Dalén ao Mongabay. “Isso significa que a extinção de apenas um, por exemplo, o rinoceronte de Sumatra, não significaria apenas a perda de uma espécie, mas também de um único ramo da árvore da vida que remonta a muitos milhões de anos no passado.”
Nem todas as boas notícias
Embora a notícia de que a baixa diversidade genética faz parte da história de longo prazo dos rinocerontes seja positiva para os conservacionistas que trabalham para salvaguardar a viabilidade dos rinocerontes a longo prazo, o novo estudo também descobriu que a diversidade genética era mais baixa e os níveis de endogamia eram mais altos entre os rinocerontes atuais. em comparação com as antigas espécies de rinoceronte.
“Isso sugere que os recentes declínios populacionais causados pela caça e destruição do habitat tiveram um impacto sobre os genomas”, disse Dalén. “Isso não é bom, pois a baixa diversidade genética e a alta endogamia podem aumentar o risco de extinção nas espécies atuais.”
No entanto, há sinais de que os rinocerontes se adaptaram bem à baixa diversidade genética e às pequenas populações.
O estudo revelou comparativamente menos mutações prejudiciais em espécies vivas de rinoceronte. De acordo com Dalén, isso pode ser devido à endogamia recente, removendo quaisquer variantes de genes deletérios por meio da seleção natural, deixando os rinocerontes sobreviventes menos vulneráveis a doenças genéticas.
“No entanto, os rinocerontes existentes, sem dúvida, enfrentam enormes desafios no futuro, principalmente devido aos efeitos antropogênicos e ambientais. Uma grande prioridade para a conservação dos rinocerontes será deter a caça ilegal e garantir que haja capacidade de suporte suficiente para a recuperação da população”, diz o estudo.
Prioridades de conservação
Nos últimos anos, os conservacionistas de rinocerontes implementaram programas de reprodução em cativeiro e translocação para aumentar o número e melhorar a diversidade genética de várias espécies. No entanto, esses esforços de conservação estão longe de ser simples.
Por exemplo, na Indonésia, restam menos de 80 rinocerontes de Sumatra, sobrevivendo em pequenos bolsões de floresta em Sumatra e no Bornéu da Indonésia. Os conservacionistas enfrentam um dilema sobre se evitam os efeitos da consanguinidade, misturando as populações de Bornéu e Sumatra, ou se concentram no aumento do número por meio da reprodução em cativeiro. Embora a mistura de populações que se adaptaram a ambientes completamente separados carregue riscos genéticos, os especialistas dizem que isso pode ser impossível devido às diferenças na morfologia e no comportamento entre as duas populações.
De acordo com o co-autor Michael Westbury, da Universidade de Copenhagen, os resultados do novo estudo indicam que as prioridades de conservação devem se concentrar na expansão do tamanho da população, em vez de aumentar a diversidade genética.
“Agora sabemos que a baixa diversidade que vemos nos indivíduos contemporâneos pode não ser indicativa de uma incapacidade de recuperação, mas sim um estado natural do rinoceronte”, disse Westbury em um comunicado . “Podemos orientar melhor os programas de recuperação para focar no aumento do tamanho da população em vez da diversidade genética individual.”
Ao mesmo tempo, muitas das espécies vivas de rinocerontes, como os rinocerontes Sumatra e Javan, estão oscilando tão perto da extinção que os conservacionistas podem simplesmente ter que usar todas as ferramentas disponíveis para eles, disse Dalén. “Talvez seja necessária uma abordagem multifacetada para limitar a destruição do habitat, parar a caça, ajudar os rinocerontes a encontrar parceiros adequados e para manter ou aumentar a diversidade genética.”
