Os cientistas descobriram um número sem precedentes de microplásticos congelados no gelo marinho do Ártico, demonstrando a extensão alarmante com que eles estão invadindo os ambientes marinhos. Análises de núcleos de gelo de toda a região descobriram que os níveis de poluição eram até três vezes maiores do que se pensava anteriormente.

Cada litro de gelo marinho continha cerca de 12 mil partículas de plástico, que os cientistas agora estão preocupados se estão sendo ingeridos por animais nativos. Com base nas análises, os pesquisadores foram capazes de rastrear os caminhos dos fragmentos minúsculos de seus locais de origem, desde os navios de pesca na Sibéria até os detritos comuns que se acumularam na infame grande porção de lixo do Pacífico.

“Estamos vendo uma clara marca humana no Ártico”, disse o principal autor do estudo, Ilka Peeken.

“Isso sugere que os microplásticos são agora onipresentes nas águas superficiais de todos os oceanos do mundo”, disse Jeremy Wilkinson, físico de gelo marinho da British Antarctic Survey, que não participou do estudo.

Dr Peeken e sua equipe no Instituto Alfred Wegener, coletaram amostras de gelo ao longo de três expedições no navio quebra-gelo de pesquisa Polarstern. Suas viagens cobriram cinco regiões ao longo do Transpolar Drift e do Estreito de Fram, que canalizam o gelo marinho do Ártico Central para o Atlântico Norte.

O gelo marinho não apenas atua como uma reserva de plástico oceânico que poderia ser potencialmente liberado à medida que as temperaturas globais se aquecem devido à mudança climática, mas o movimento do gelo marinho pode estar depositando microplásticos em áreas que antes eram livres desse elemento.

Os pesquisadores analisaram suas amostras usando um dispositivo conhecido como Espectrômetro Infravermelho de Transformada de Fourier. Isso permitiu que examinassem os núcleos de gelo camada por camada, calculando as origens dos mais pequenos fragmentos de plástico.

“O que é interessante também é que você tem fontes muito localizadas, partículas de tinta para navios e pontas de cigarro e coisas assim. Também vemos polietileno, um polímero muito leve que é encontrado em números muito altos, particularmente no Ártico Central. Pensamos que existe um fluxo de entrada do Pacífico para mostrar que é proveniente dessa região. Nós vemos um grande impacto da poluição plástica proveniente das áreas urbanas e muito vem do Atlântico e do Pacífico”, disse Peeken

No artigo publicado na  revista Nature Communications, os cientistas especulam que esse polietileno pode ser originário da grande porção de lixo do Pacífico. Um estudo divulgado no início deste ano revelou que 80 mil toneladas de plástico estão flutuando nesta área do Oceano Pacífico, e a empresa de tecnologia sem fins lucrativos, The Ocean Cleanup, revelou recentemente sua primeira tentativa de remover parte dele .

Além deste plástico sendo canalizado de fora das regiões polares, os pesquisadores também foram capazes de relacionar alguns dos pequenos plásticos que encontraram à poluição local no próprio Oceano Ártico. Nos núcleos de gelo coletados na Sibéria, as formas predominantes de microplástico incluíam partículas de tinta dos navios e resíduos de náilon das redes de pesca.

Mais da metade das partículas de plástico presas no gelo tinham menos de 20 milímetros de largura, o que significa que poderiam ser facilmente ingeridas por pequenas criaturas do Ártico.

“Embora ainda não saibamos a extensão total do impacto dos microplásticos na saúde do ambiente marinho ou dos seres humanos, o crescente corpo de evidências sugere que a poluição plástica é um contaminante de preocupação ambiental e econômica”, disse o Dr. Pennie Lindeque, líder cientista de plásticos no Plymouth Marine Laboratory, que não esteve envolvido no estudo.

“Como os microplásticos podem parecer presas de animais marinhos e são pequenos em tamanho, podem ser consumidos por uma ampla variedade de espécies, desde zooplâncton, pequenos animais na base da cadeia alimentar até aves marinhas e baleias, potencialmente impactando os ecossistemas marinhos e a cadeia alimentar”, finalizou.