A Represa Aswan, finalizada em 1970, criou o lago Nasser, e com isso uma região amigável de 400 quilômetros de extensão em Nubia, no Sul pouco povoado do país. As espécies começaram a se recuperar.

Agora, devido uma indústria de turismo cada vez menor e a um sistema político instável, o pêndulo voltou-se para o outro lado e cada vez mais pessoas querem lucrar com o comércio dos animais.

Os altos preços pela pele, carne e pelos pênis de crocodilos – usados como afrodisíaco em todo o Leste da África – atraem  caçadores profissionais e moradores locais pobres que se envolvem com a extrema crueldade.

Além disso, alguns pescadores têm assassinado crocodilos porque consideram os predadores uma ameaça às suas atividades, dizem as autoridades ambientais.

De acordo com Mahmoud, os traficantes exportam números recordes de crocodilos – talvez até 3.500 ovos e crias e algumas centenas de adultos vivos a cada ano –  para o exterior, principalmente pelos portos egípcios e para o Golfo Árabe.

A última pesquisa em grande escala feita pelo governo egípcio sobre os crocodilos do lago, em 2008 e 2009, calculou que a população deveria ser de seis mil a 30 mil indivíduos. Os números históricos são desconhecidos. Mesmo com recursos limitados, autoridades ambientais egípcias observaram o declínio precipitado dos animais em sua área de estudo nas costas de Lake Nasser.

“A população caiu pela metade entre [2008 a 2009] e 2012, e depois de [2015 a 2016], foi novamente reduzida”, afirma Amr Hady, pesquisadora da Unidade de Controle de Crocodilo da Agência Egípcia de Assuntos Ambientais.

“O habitat é o mesmo, a poluição é a mesma. É por causa da caça”, frisou Hady em seu escritório em Aswan, onde há uma pequena montanha de corpos de crocodilos – todos encontrados no aeroporto da cidade e no porto de ferry desde 2013.

Se os crocodilos do Nilo desaparecerem de Lake Nasser, o meio ambiente também sofreria. Predadores de peixes mortos, insetos, roedores e outras espécies marinhas, eles possuem um papel fundamental no ecossistema de Lake Nasser.

Além disso, parte da herança do país desapareceria com eles. Os animais eram tão importantes para o Egito que eram frequentemente considerados um símbolo durante a era romana, diz Salima Ikram, professora de egiptologia na American University, no Cairo.

A caça de crocodilos do Nilo no Egito é proibida e a União Internacional para a Conservação da Natureza considera a espécie como menos preocupantes, ao mesmo tempo em que observa que sua população diminui em muitos países.

Em 2010, a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagens (CITES), o organismo que monitora o comércio global de animais silvestres, rebaixou os crocodilos do Nilo do Egito do mais alto nível de proteção. Isso significa que é permitido algum comércio dos animais mediante uma cota determinada.

Abdelhalim Tolba, cuja família está fortemente envolvida no comércio de animais selvagens do Egito, estima que seus parentes capturam pelo menos 500 crocodilos de Nasser anualmente. “Neste momento, a demanda por crocodilo é muito alta”, afirma.

Há muito tempo, os moradores de Aswan, ao Norte de Nasser Lake, praticam a caça de crocodilos em menor escala, mas isso cresceu muito após uma revolta na Praça Tahrir em 2011.

A instabilidade política e o espectro do terrorismo atraíram a indústria do turismo, prejudicando as economias locais que dependem dos dólares estrangeiros. A ocupação hoteleira em Aswan diminuiu mais de 70% entre 2010 e 2015, informa Hussein Mohammed, proprietário do Suheil House.  Os proprietários de hotéis e os guias de turismo têm enfrentado dificuldades e muitos recorreram à caça de crocodilos, por exemplo, oferecendo viagens de caça e peles como souvenirs.

Simultaneamente, aldeões da margem oeste do Nilo criam crocodilos para serem atrações turísticas. Em algumas pousadas e hotéis de luxo, a equipe ocasionalmente oferece algumas crias dos animais como presentes aos hóspedes.

No passado, os serviços locais de segurança reprimiam o tráfico de animais selvagens, investigando todas as lojas do centro Aswan. Mas, desde a revolução de 2011, não houve nada disso.

O gabinete do governador, responsável pela administração local, reluta em defender os animais em um cenário de dificuldades e os serviços de segurança estão preocupados com outros tipos de tráfico – drogas e armas, por exemplo – e com a política.

Vingança

Como há cada vez mais peixes pequenos e menores em Nasser Lake, alguns pescadores culpam os crocodilos e os matam por vingança.

Porém, segundo os biólogos, isso é equivocado. Atualmente, os crocodilos possuem estômagos relativamente pequenos ingerem principalmente espécies que não são visadas por pescadores, como o peixe-gato, diz Sherif Baha El-Din, cofundador da Nature Conservation Egypt, uma organização sem fins lucrativos local.

Alguns pescadores também se envolveram com o tráfico e vendem crocodilos no mercado negro. O problema pode piorar conforme mais pescadores do Norte e lugares como o Qarun Lake, onde a poluição diminuiu a quantidade de peixes, se mudam para o Sul na área de Nasser Lake, acrescenta El-Din.

Assim como ocorre com a polícia de Aswan, as autoridades marítimas parecem fechar os olhos, de acordo com Abdelaziz. “No passado, eles supervisionaram tudo. Agora você pode pegar qualquer coisa – peixe pequeno, todos os peixes no lago, crocodilos e ninguém perceberá”, afirma.

Um grande negócio

Alguns traficantes transportam os crocodilos vivos do Mar Vermelho para a Arábia Saudita para serem vendidos como ornamentos domésticos. De acordo com Mahmoud, os animais são supostamente escondidos nas remessas de embarques de vegetais congelados para fora do porto de Safaga. “Os sauditas sozinhos poderiam levar 10 mil por ano se estivessem disponíveis”, observa Abdelhalim Tolba.

Outros traficantes enviam carne de crocodilo para o exterior, especialmente para o Sudeste Asiático e a África subsaariana. As peles de crocodilo são lucrativas. Depois de esfolar um animal, os caçadores o mergulham na água salgada, então o deixam secar no escuro, antes de vendê-lo para comerciantes de couro, geralmente em Cartum, a capital sudanesa, conforme mostra a reportagem da National Geographic.

Assad Ibrahim,  ex-caçador que agora trabalha como alfaiate à beira do rio de Aswan, já vendeu grandes peles de crocodilo por cerca de US$ 400, sendo que a maioria foi enviada para a China. Quando as peles são transformadas em acessórios de vestuário, uma carteira é vendida por até US$ 2.500.

Há também a demanda pela genitália dos crocodilos. De acordo com Ibrahim, alguns egípcios – e pessoas na África Oriental – consomem o pênis do animal (os maiores são comercializados por mais de US$ 100) misturados com mel e gengibre, pois acreditam que isso irá melhorar suas vidas sexuais.

Destino incerto

O destino dos crocodilos do Nilo do Egito dependerá da ação das autoridades do Cairo. A Unidade de Controle de Crocodilo está gravemente subfinanciada e há apenas dois pesquisadores na equipe.

A pequena equipe não possui acesso à vigilância aérea, o que é necessário para avaliar apropriadamente a costa de Lake Nasser. “É um grande problema, muitas vezes você sente que está trabalhando sozinho”, comenta Hady.

A coordenação entre uma dúzia de ministérios e agências responsáveis pela gestão do lago e da vida selvagem é muito deficiente, segundo um funcionário, que preferiu manter o anonimato por medo de criticar publicamente o governo.

Ele diz que a aplicação das leis de proteção da vida selvagem é tão ruim que alguns dos envolvidos na indústria do tráfico realmente parecem acreditar que agem legalmente – principalmente devido à mudança na designação da espécie pela CITES.

Com a escassez de empregos nas áreas rurais, há pouco incentivo para que os caçadores e traficantes façam outras escolhas. Ainda assim, como os crocodilos do Nilo do Egito se recuperaram antes, existe a esperança de que isso possa acontecer novamente.