A influenza aviária está matando milhares de focas e leões-marinhos em diferentes partes do mundo, perturbando ecossistemas e confundindo cientistas que não veem uma maneira clara de retardar o vírus devastador.

O surto mundial de gripe aviária que começou em 2020 levou à morte de milhões de aves domesticadas e se espalhou para a vida selvagem em todo o mundo. O vírus não é considerado uma ameaça significativa para os humanos, mas sua disseminação em operações agrícolas e ecossistemas selvagens causou perturbações ambientais.

Focas e leões-marinhos, em lugares tão distantes quanto Maine e Chile, parecem ser especialmente vulneráveis à doença, disseram os cientistas. O vírus foi detectado em focas nas costas leste e oeste dos EUA, levando à morte de mais de 300 focas em Nova Inglaterra e mais algumas em Puget Sound, em Washington. A situação é ainda mais grave na América do Sul, onde mais de 20 mil leões-marinhos morreram no Chile e Peru, e milhares de elefantes-marinhos morreram na Argentina.

O vírus pode ser controlado em animais domésticos, mas pode se espalhar descontroladamente na vida selvagem e em mamíferos marinhos, como as focas da América do Sul, que não tiveram exposição prévia a ele e sofreram consequências devastadoras, disse Marcela Uhart, diretora do programa da América Latina no Karen C. Drayer Wildlife Health Center da Universidade da Califórnia, Davis.

“Uma vez que o vírus está na vida selvagem, ele se espalha como fogo, desde que haja animais e espécies suscetíveis”, disse Uhart. “O movimento dos animais espalha o vírus para novas áreas.”

Os cientistas ainda estão pesquisando como as focas contraíram a gripe aviária, mas é mais provável que tenha sido por contato com aves marinhas infectadas, de acordo com Uhart. Alta mortalidade afetou consistentemente mamíferos marinhos sul-americanos desde que o vírus chegou tarde em 2022, e pássaros no Peru e no Chile morreram aos milhares por causa do vírus desde então, ela observou.

O vírus ainda está se espalhando e foi detectado no continente antártico pela primeira vez em fevereiro.

As mortes de focas e leões-marinhos perturbam ecossistemas onde os mamíferos marinhos servem como principais predadores próximos ao topo da cadeia alimentar. As focas ajudam a manter o oceano em equilíbrio ao evitar a superpopulação das espécies de peixes das quais se alimentam.

Muitas espécies afetadas, como os leões-marinhos sul-americanos e os elefantes-marinhos do Sul, têm populações relativamente estáveis, mas os cientistas se preocupam com a possibilidade de o vírus passar para animais mais ameaçados. Os cientistas disseram que a gripe aviária pode ter desempenhado um papel nas mortes de centenas de focas-do-cáspio ameaçadas na Rússia no ano passado.

“A perda de vida selvagem na escala atual apresenta um risco sem precedentes de colapso populacional da vida selvagem, criando uma crise ecológica”, disse a Organização Mundial de Saúde Animal, uma organização intergovernamental, em comunicado.

Em Nova Inglaterra, cientistas da Escola de Medicina Veterinária Cummings da Universidade Tufts encontraram um surto de gripe aviária que matou mais de 330 focas-porteiras e focas-cinzentas ao longo da costa do Atlântico Norte em 2022, e que acabou sendo pior do que inicialmente se pensava. É possível que as focas tenham contraído o vírus de gaivotas ao entrarem em contato com o excremento de gaivotas doentes ou ao caçarem uma ave infectada, relataram os cientistas.

O governo dos EUA determinou que a morte das focas foi um “evento de mortalidade incomum” atribuível à gripe aviária. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica declarou que o evento acabou, mas há preocupações com uma possível repetição.

“Os mamíferos marinhos ainda são bastante únicos na escala dos surtos que estão ocorrendo”, disse Wendy Puryear, autora do estudo da Tufts. “Uma das conexões é que há muito vírus circulando em aves costeiras. Muitas oportunidades para essas aves selvagens hospedarem o vírus e transmiti-lo para mamíferos marinhos.”

Alguns cientistas e defensores do meio ambiente dizem que pode haver uma ligação entre os surtos e as mudanças climáticas e o aquecimento dos oceanos. As temperaturas mais quentes do mar ao largo do norte do Chile diminuem a população de peixes forrageiros, e isso torna os leões-marinhos mais fracos e mais suscetíveis a doenças, disse Liesbeth van der Meer, diretora do grupo ambiental Oceana no Chile.

Cientistas e ambientalistas estão esperançosos de que a vacinação de aves domésticas ajude a reduzir a disseminação da doença, disse van der Meer, acrescentando que também é importante as pessoas evitarem animais potencialmente infectados na natureza. “As autoridades realizaram campanhas sobre a doença, recomendando fortemente que se afastem das aves marinhas ou mamíferos marinhos com sintomas ou encontrados mortos nas áreas costeiras”, disse van der Meer.

As mortes de mamíferos marinhos são ainda mais preocupantes devido às mutações do vírus aviário, de acordo com um artigo no periódico Nature Communications no último outono. As mutações “exigem uma investigação adicional e destacam a necessidade urgente de vigilância local ativa para controlar os surtos e limitar a transmissão para outras espécies, incluindo humanos,” afirmou o estudo.

Outro estudo, publicado na revista acadêmica Emerging Infectious Diseases em fevereiro, descobriu que o vírus da gripe aviária se adaptou para se espalhar entre aves e mamíferos. Pesquisadores encontraram amostras quase idênticas do vírus em leões-marinhos mortos, uma foca morta e uma ave marinha morta. Eles afirmaram que a descoberta é significativa porque confirma um surto multiespécies que pode afetar mamíferos marinhos e aves.

Mais mortes de focas poderiam perturbar ecossistemas críticos ao redor do mundo, disse Lynda Doughty, diretora executiva do Marine Mammals of Maine, uma organização de resgate de mamíferos marinhos que respondeu às focas com gripe aviária durante o surto em Nova Inglaterra. “Você precisa deste ecossistema feliz. Se estamos retirando algumas espécies importantes, qual é o efeito cascata disso? Essa é a pergunta de um milhão de dólares,” disse Doughty.