Durante décadas, os ecologistas teorizaram que a extinção de uma espécie importante poderia desencadear uma reação em cadeia de perdas em todo o ecossistema. Agora, novas pesquisas oferecem algumas das evidências concretas mais claras de que essa ideia de coextinção não é apenas teórica.

O estudo, liderado pelo doutorando da Universidade de Princeton, Finote Gijsman, e co-autoria do professor Todd Palmer, PhD, da Universidade da Flórida, descobriu que os elefantes africanos funcionam como uma espécie-chave para os besouros coprófagos nas savanas do Quênia. Quando os elefantes foram removidos das paisagens experimentais, as populações de besouros coprófagos entraram em colapso, juntamente com as funções ecológicas críticas que esses insetos desempenham.

“Os elefantes são carismáticos e há muita atenção voltada para sua conservação, mas principalmente por seu próprio bem-estar. Este artigo acrescenta um novo argumento, mostrando que os elefantes são infraestruturais. Seu esterco subsidia toda uma comunidade de insetos que, coletivamente, prestam serviços que valem bilhões de dólares anualmente.” —Todd Palmer, Ph.D., professor de biologia da UF

“Portanto, perder elefantes não significa apenas perder elefantes”, disse Palmer. “Significa perder uma fração significativa da diversidade de besouros coprófagos e as funções ecossistêmicas associadas a eles.”

Palmer e seus colaboradores publicaram seu estudo em 28 de maio na revista Science.

Embora os besouros rola-bosta não recebam a mesma atenção que os elefantes, desempenham um papel fundamental na manutenção de um ecossistema saudável. Ao se alimentarem e enterrarem as fezes dos animais, esses insetos reciclam nutrientes, dispersam sementes, melhoram a qualidade do solo e combatem parasitas. Segundo o estudo, o valor desses serviços apenas para a pecuária dos EUA e do Reino Unido é estimado em cerca de US$ 1,6 bilhão em 2026.

Para entender o quanto os besouros dependem de grandes mamíferos, os pesquisadores primeiro testaram quais tipos de esterco atraíam a maior diversidade e abundância de besouros. O esterco de elefante dominou os resultados de forma esmagadora, atraindo muito mais besouros do que o esterco de qualquer outra espécie.

“Os elefantes são claramente o nó mais conectado e importante de toda a rede”, disse Palmer. “Eles se alimentam por até 18 horas por dia, período em que consomem cerca de 136 quilos de comida e excretam até 90 quilos de fezes por dia.”

A próxima fase do projeto baseou-se em um experimento ecológico massivo e de longo prazo que Palmer e seus colaboradores estabeleceram no Centro de Pesquisa Mpala, no Quênia, em 2008.

Conhecido como experimento UHURU, o local contém uma série de grandes parcelas cercadas que excluem seletivamente mamíferos com base no tamanho do corpo. Algumas parcelas excluem apenas os maiores herbívoros, incluindo elefantes e girafas, enquanto outras excluem animais menores, como duikers e dik-diks. Parcelas adicionais permanecem abertas como grupos de controle. Esse modelo permite que os pesquisadores simulem padrões de extinção que geralmente afetam primeiro os animais de grande porte.

Quinze anos depois, o experimento apoiado pela UF tornou-se um dos estudos de longo prazo mais influentes do mundo sobre a ecologia da savana africana.

“Os mamíferos de grande porte são os mais propensos à extinção, porque possuem grandes áreas de vida, o que significa que entram em contato com humanos e coisas relacionadas ao homem, como estradas, com mais frequência, têm grandes necessidades energéticas e taxas de reprodução relativamente lentas em comparação com os animais menores”, disse Palmer.

Os pesquisadores descobriram que as áreas sem elefantes continham 67% menos besouros coprófagos, 51% menos biomassa de besouros e 23% menos espécies de besouros.

“Curiosamente, a perda de 23% das espécies coincidiu quase exatamente com o que as simulações computacionais da extinção do maior mamífero previram. Excluir todos os outros grandes herbívoros, além disso, não fez praticamente nenhuma diferença adicional… tratava-se realmente de elefantes especificamente”, disse Palmer.

A perda de besouros também alterou o funcionamento do ecossistema. Em áreas sem elefantes, a decomposição do esterco diminuiu e a dispersão de sementes também. Por isso, Palmer afirmou que esta pesquisa reformula a maneira como pensamos sobre o valor de conservação das espécies.

“Os elefantes são carismáticos e há muita atenção voltada para sua conservação, mas principalmente por seu próprio bem”, disse ele. “Este artigo acrescenta um novo argumento, mostrando que os elefantes são infraestruturais. Seu esterco subsidia toda uma comunidade de insetos que, coletivamente, prestam serviços que valem bilhões de dólares anualmente.”

Além das descobertas ecológicas, o estudo também demonstra o valor de projetos de pesquisa de grande escala e longo prazo, segundo Palmer. Muitos estudos ecológicos duram apenas alguns anos, mas Palmer afirmou que alguns dos padrões mais importantes no experimento UHURU emergiram somente após mais de uma década.

“O experimento de exclusão de 15 anos em Mpala é o mais próximo que a ecologia de campo chega de um experimento de extinção controlada, e o fato de os resultados no mundo real corresponderem com tanta precisão às simulações da rede é realmente incrível”, acrescentou Palmer.

Traduzido de UF News.