A jornada de Eddie, a onça-pintada, é comovente — e inspiradora.

Vítima do tráfico de animais exóticos, Eddie foi criado em cativeiro e explorado como atração fotográfica por um traficante de vida selvagem condenado pela justiça. Em 2021, ele foi exibido em quartos de hotel, usado para selfies e, por fim, vendido como animal de estimação. Poucas semanas depois, foi abandonado — desnutrido, sujo e claramente negligenciado — nos portões do santuário Lions Tigers & Bears, um refúgio para grandes felinos e animais exóticos localizado em Alpine, a leste de San Diego.

Por meses, a história de Eddie permaneceu em segredo enquanto o U.S. Fish & Wildlife Service investigava seu tráfico, conforme relataram representantes do santuário à FOX 5/KUSI. Em outubro de 2022, promotores federais apresentaram acusações contra dois envolvidos no caso. Uma pessoa foi sentenciada — mas, apesar de enfrentar até oito anos de prisão e uma multa de US$ 700 mil, recebeu apenas seis meses de liberdade condicional.

Hoje, Eddie está quase irreconhecível em comparação ao filhote de onça-pintada que chegou ao santuário. Integrado à família Lions Tigers & Bears, ele agora tem um habitat permanente projetado para sua espécie, recebe uma dieta especializada, desfruta de atividades diárias de estímulo e está sob cuidados veterinários vitalícios.

Um vídeo divulgado pelo santuário mostra uma onça saudável e elegante descansando ao sol, escalando estruturas e interagindo com brinquedos — um contraste marcante com as condições que enfrentou no passado.

A equipe do Lions Tigers & Bears espera que a história de Eddie aumente a conscientização sobre o comércio ilegal de animais exóticos, que ainda persiste nos EUA, apesar das regulamentações federais.

O santuário agora convida o público a conhecer mais sobre a jornada de Eddie visitando o local e também pressiona legisladores a tratar crimes contra a vida selvagem com maior seriedade.

Traduzido de Fox 5 San Diego.