Em uma tarde ensolarada de meados de março de 2017, Canyon Mansfield, de 14 anos, e seu cachorro Casey subiram a encosta com vista para sua casa em Pocatello, Idaho (EUA), para fazer a lição de casa, brincar e refletir. “É o nosso lugar especial”, explicou Canyon.

Nenhum dos dois esperava ser atingido no rosto por 0,88 gramas de cianeto de sódio, disparado para cima por um aspersor aparentemente inofensivo instalado no solo.

Envenenado, Canyon começou a lavar o olho com um pedaço de neve que ainda restava. Então ouviu Casey grunhindo e ofegando por perto. Espuma borbulhava do focinho de Casey; ele começou a ter espasmos. Eles estavam a 300 metros do balanço.

Quando Canyon conseguiu levar sua mãe até o topo da encosta, o amado labrador de três anos já estava morto.

Sem o conhecimento das autoridades locais, dos paramédicos ou da família Mansfield, duas bombas de cianeto M44 haviam sido plantadas perto de sua casa, a 18 metros de distância uma da outra. Outras 16 bombas foram espalhadas pelo condado pelo supervisor Todd Sullivan, da agência Wildlife Services, um braço do Departamento de Agricultura dos EUA, que abate animais selvagens considerados uma ameaça para os animais de criação por fazendeiros e pecuaristas.

Sullivan plantou as M44 a pedido de um criador de ovelhas que arrendava um terreno adjacente. Embora não houvesse relatos de predação na área, Sullivan estava “tentando se antecipar à temporada envenenando quaisquer coiotes que pudessem passar por ali”.

Iscas com cheiro de carniça, acionadas ao serem puxadas, as M44 atraem “coiotes, lobos, castores e ursos”, explica Collette Adkins, do Centro para a Diversidade Biológica (CBD). “Elas também matam vítimas não intencionais, como cães.”

Weimaraners como Molly, de seis anos, caminhando alegremente pelas pradarias do Wyoming em um minuto; espumando, ofegando e morrendo nos braços de Todd Sexton no minuto seguinte. Ruby, uma mistura de mastim, cuja tutora, Amanda Kingsley, inalou o “cheiro metálico” enquanto tentava freneticamente limpar a boca de Ruby. Ou Max, um leal pastor alemão de dois anos, cuja tutora, Sharyn Aguiar, o encontrou morto a cinco metros da estrada, com espuma rosa escorrendo do nariz e da boca. Aguiar entrou com um processo de indenização de US$ 1.500 contra o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) por não ter afixado as placas obrigatórias. Mas o diretor estadual do Serviço de Vida Selvagem de Utah, Michael Bodenchuk, desaconselhou até mesmo uma compensação simbólica, alertando que: “…é muito fácil para alguém levar intencionalmente um cachorro para uma área sinalizada com a intenção de matá-lo.”

Nos sete anos que se seguiram à morte de Casey, o Serviço de Vida Selvagem relatou que suas bombas de cianeto M44 mataram 55.073 coiotes; 5.072 raposas (cinzentas, vermelhas e velozes); um lobo-cinzento e três ursos-negros. Houve também 60.077 mortes por envenenamento, das quais apenas o lobo e os ursos, espécies ameaçadas de extinção, poderiam ter representado uma ameaça para o gado.

Durante esse mesmo período, o Serviço de Proteção à Vida Selvagem envenenou 64 cães americanos com granadas M44. Quarenta e um deles, intencionalmente. Tutores impotentes podem ter assistido à agonia de seus animais ou ficado se perguntando por que seus cães desapareceram.

John e Carole Gardener, da Virgínia Ocidental, passaram dez dias angustiantes procurando por sua husky, Charm, antes de finalmente descobrirem que ela havia sido envenenada e “enterrada por um agente do Serviço de Vida Selvagem. O agente nunca os notificou, apesar de Charm estar usando coleira, plaquinha de identificação do condado e etiqueta de vacinação antirrábica.”

A 1.600 quilômetros a sudoeste, o agente texano que se tornou denunciante, Rex Shaddox, corroborou que “atirar, enterrar e calar a boca” é o procedimento padrão do Serviço de Vida Selvagem quando cães de família morrem. Shaddox lembra-se de ter sido “orientado a não relatar os cães que matávamos porque isso poderia afetar nosso financiamento. Se estivéssemos trabalhando em uma fazenda e matássemos cães que vinham da cidade, não relatávamos”, disse Shaddox. “Nós os enterrávamos, pegávamos as coleiras e os jogávamos fora.”

Shaddox também descreveu como o Serviço de Vida Selvagem (na época chamado de Controle de Danos a Animais) testava cápsulas de M44 vencidas em cães de abrigo no lixão da cidade de Uvalde, no Texas. Desentendimentos com o supervisor Charles Brown eventualmente forçaram Shaddox a se demitir, denunciar a irregularidade e dedicar muitos anos subsequentes à investigação policial de seu antigo empregador.

Entretanto, de acordo com um estudo de 1986 publicado pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, o USDA-APHIS continuou testando o M44 em cães de abrigo para beneficiar sua agência operacional e de campo, o Serviço de Vida Selvagem. Em 1986, eles compararam quem morria mais rápido: coiotes ou cães de abrigo. Cada “sujeito” foi isolado em um cercado com isca de M44 nas instalações de pesquisa de predadores do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, perto de Logan, Utah. Os pesquisadores gravaram os resultados em vídeo.

“O tempo médio decorrido entre o puxão e o aparecimento dos primeiros sintomas foi de 32 segundos para coiotes e 30 segundos para cães. O tempo médio entre o puxão e a queda dos animais foi de 46 segundos para coiotes e 40 segundos para cães. Esses valores não diferem significativamente entre as espécies. No entanto, o tempo médio observado até a morte foi consideravelmente menor para coiotes (127 segundos) do que para cães (182 segundos).”

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Os contribuintes americanos (que financiaram o Wildlife Services com US$ 130.793.645 em 2024) têm uma visão diferente sobre os cães de abrigo, tendo adotado dois milhões deles no ano passado. Depois de adotados, impressionantes 97% consideram um cão ou gato como membro da família.

Os americanos também estão cada vez mais preocupados com a proteção da vida selvagem, inclusive de predadores como linces e coiotes. Um estudo de 2022 revelou que 78,5% dos entrevistados em áreas urbanas expressaram preferência consistente por métodos de controle não letais, em comparação com 72,8% dos entrevistados em áreas suburbanas e 51,3% dos entrevistados em áreas rurais.

Os contribuintes que conhecem os Serviços de Vida Selvagem denunciam o abate de quase dois milhões de animais selvagens anualmente, porque alguns deles podem representar uma ameaça potencial aos interesses comerciais – interesses esses compensados ​​por programas federais (Programa de Indenização de Gado do USDA) e estaduais (como o Programa de Controle de Predação por Lobos do Colorado).

O ceticismo deles tem raízes científicas: meta-estudos mostram que matar carnívoros aleatoriamente é ineficiente, enquanto estudos específicos sobre coiotes indicam que o abate indiscriminado é, na verdade, contraproducente.

O renomado pesquisador de coiotes Ronald Kays observou: “Já tentamos nos livrar dos coiotes com bombas de cianeto no século passado. Não funcionou. As populações de coiotes se recuperam rapidamente quando caçadas por humanos, reproduzindo-se mais jovens e dispersando-se rapidamente para preencher as vagas.”

Convencidos de que as metralhadoras M44 são tão ineficazes quanto letais, mais de 60 grupos de conservação ambiental enviaram uma petição ao Secretário de Agricultura dos EUA, Vilsack, em 2024, solicitando sua proibição em terras administradas pelo Serviço Florestal dos EUA.

Simultaneamente, tutores indignados, entusiastas da vida selvagem e congressistas tentaram aprovar a Lei de Canyon, que proibia o uso de rifles M44 em todas as terras públicas.

Ambos os grupos se animaram quando, no início daquele ano, a chefe do BLM, Tracy Stone-Manning, proibiu o uso de espingardas M44 nos 245 milhões de acres administrados pelo BLM. Mas, diferentemente de Manning, uma conservacionista de longa data e defensora das terras públicas, o Secretário Vilsack havia sido Presidente e CEO do Conselho de Exportação de Laticínios dos EUA (USDEC).

As tentativas de remover os fuzis M44 do conjunto de ferramentas de abate de predadores do USDA fracassaram.

Dois anos depois, sob a presidência de Trump, os fuzis M44 estão discretamente retornando às terras do BLM (Bureau of Land Management).

Brooks Fahy, da Predator Defense, descobriu no mês passado que um memorando do USDA-BLM restabeleceu o uso de bombas de cianeto M44 em terras do BLM até 2031.

“É o cúmulo da estupidez”, disse o ex-congressista do Oregon, DeFazio, em nossa conversa telefônica, “reinstaurar um programa que mata indiscriminadamente, custa milhões e se provou ineficaz. Em vez de conter os coiotes, o Serviço de Vida Selvagem os dispersou por 49 estados devido aos métodos brutais e anticientíficos que vem utilizando desde a década de 1930.”

Collette Adkins, que organizou a petição de 2024 para Vilsack, me disse que está se reunindo com organizações parceiras para desenvolver uma campanha coordenada, enquanto a equipe jurídica do CBD explora a possibilidade de litígio.

Traduzido de Species Unite.