As mudanças climáticas estão provocando um “evento catastrófico de mortalidade” de baleias-cinzentas no Oceano Pacífico, à medida que o derretimento do gelo marinho esgota as fontes de alimento e os animais morrem de fome, alertam grupos ambientalistas.
Entretanto, uma série de outros problemas, como colisões com navios, derramamentos de petróleo, poluição por microplásticos, proliferação de algas e pesca ilegal por parte da Rússia, provavelmente também contribuem para a mortandade que reduziu quase pela metade a população estimada de baleias. A população caiu de 20.000 em 2019 para menos de 13.000 este ano, e as mortes parecem estar se acelerando.
Grupos ambientalistas solicitaram à Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) que a baleia-cinzenta seja reincluída na lista de espécies ameaçadas de extinção da Lei de Espécies Ameaçadas (ESA, na sigla em inglês), o que aliviaria alguns problemas, mas sua aprovação é improvável, visto que o governo Trump está empenhado em enfraquecer as proteções à vida selvagem.
As baleias estão em “apuros muito, muito sérios”, disse Rick Steiner, ecologista marinho do Alasca e presidente do conselho de diretores da organização Public Employees for Environmental Responsibility (PEER).
“O número de encalhes no ano passado e neste ano é enorme em comparação com a média anual”, disse Steiner. “Encalhe” é o termo usado para descrever baleias que dão à costa.
As baleias-cinzentas, que migram anualmente da Baja California ao Alasca para se alimentar, estiveram perto da extinção na década de 1970, mas se recuperaram após intensos esforços de conservação. Elas foram retiradas da lista de espécies ameaçadas em 1994, o que Steiner chamou de “um erro colossal”.
As estimativas são mais alarmantes para 2025 e 2026 – estima-se que entre 2.500 e 8.000 baleias terão morrido nesse período, o que atende aos critérios para um “evento catastrófico de mortalidade”.
Determinar um número exato é difícil porque os biólogos marinhos só conseguem contar as baleias que encalham. A média anual de encalhes de baleias-cinzentas entre 2006 e 2023 foi de 43, mas subiu para 179 em 2025. No primeiro semestre deste ano, 146 carcaças de baleias foram contabilizadas diretamente.
A literatura científica estima que a proporção entre as mortes não observadas, ou seja, as baleias afundadas em alto mar, e as mortes observadas em terra, no caso das baleias cinzentas, varia entre 7 para 1 e 25 para 1.
As baleias que aparecem nas praias estão extremamente magras, disse Steiner, e o consenso científico é que elas estão morrendo de fome devido à perda de acesso a fontes de alimento, causada pela drástica redução do gelo marinho ao redor do Alasca devido às mudanças climáticas.
Embora as baleias tenham demonstrado resiliência no passado, as evidências apontam para uma situação crítica, afirmou David Weller, biólogo marinho da NOAA, em um comunicado da agência.
“O ambiente pode estar mudando em um ritmo ou de maneiras que estão testando a capacidade consagrada pelo tempo da população de se recuperar rapidamente enquanto se adapta a um novo regime ecológico”, disse Weller.
Alguns dos cetáceos encalhados apresentam sinais de terem sido atingidos por navios e suas hélices, e populações indígenas na Rússia caçam as baleias, matando até 40 por ano. Os grupos alegam que a caça é para subsistência, mas a carne de baleia é, na verdade, usada para alimentar o gado, disse Steiner.
Além disso, o governo Trump está intensificando a exploração de petróleo na região, o que gera mais poluição e ameaças.
Os governos estaduais e federal podem agir, disse Steiner. Uma resposta da NOAA à petição para reincluir as baleias-cinzentas na lista de espécies ameaçadas de extinção da Lei de Espécies Ameaçadas (ESA) deve ser divulgada em cerca de um mês e, se o governo Trump a ignorar ou rejeitar o pedido, Peer entrará com um processo, afirmou Steiner. O segundo governo Trump ainda não incluiu nenhum animal na lista de espécies ameaçadas ou em perigo de extinção e tomou medidas sem precedentes para tentar desmantelar a ESA.
Steiner afirmou que a ciência era muito clara sobre o assunto e que as baleias eram “imensamente” populares no oeste dos EUA, por isso ele tem esperança de que a baleia-cinzenta seja a primeira espécie a ser incluída na lista de espécies ameaçadas pela administração.
“As baleias cinzentas estão em situação crítica, então espero que eles percebam isso e que esta seja a primeira espécie que eles incluam na lista de ameaçadas”, disse Steiner.
A Califórnia possui zonas de redução de velocidade para navios em áreas conhecidas por terem maior concentração de baleias-cinzentas e, embora o programa seja voluntário, muitos navios reduzem a velocidade e alguns posicionam observadores para avistar baleias, disse Steiner. Essas medidas reduziram as mortes por colisões de navios com baleias na região em cerca de 50%.
Segundo Steiner, Oregon, Washington e Alasca não implementaram programas semelhantes devido à oposição da indústria naval, mas os defensores da causa estão pressionando por medidas nesse sentido.
“Se perdermos milhares de baleias em dois anos, isso deveria preocupar a todos”, disse Steiner.
Traduzido de The Guardian.
