Este mês deve ser a melhor temporada de filhotes na espetacular costa da Cornualha, cujas águas ricas e enseadas protegidas atraem focas cinzentas e comuns de todo o entorno das Ilhas Britânicas e além. Mas grupos de vida selvagem estão preocupados que o número de focas pareça ser menor do que nos anos anteriores – e parte da razão se deve ao aumento dos esportes aquáticos “silenciosos”.

Em todo o país, tem havido um aumento alarmante de incidentes em que humanos, cães ou drones causaram distúrbios a uma das populações de vida selvagem mais importantes do Reino Unido. O número de distúrbios de focas registrados apenas na Cornualha dobrou desde o ano passado, de acordo com dados coletados pelo Seal Research Trust. Ela acredita que o enorme crescimento da canoagem, paddleboarding e natação selvagem é agora um fator significativo.

“As focas vão ouvir o motor de um barco à longa distância”, disse a fundadora e diretora do fundo, Sue Sayer, que está fazendo campanha junto com outros grupos de vida selvagem para que as pessoas mantenham distância. “Mas com pranchas de remo e caiaques, as focas podem não acordar até que haja alguém realmente por perto. Então, sua resposta de pânico é maior porque eles estão tão próximos – eles se sentem ameaçados e imediatamente mergulham ou debandam para a água.”

Perturbação é classificada como uma mudança no comportamento de um animal que causa danos à sua saúde, bem-estar ou sobrevivência. Para as focas, a perturbação é mais prejudicial quando estão em terra, onde são menos móveis e se sentem mais vulneráveis ​​a ameaças. “Uma foca caiu sobre a terra por um motivo – para descansar, digerir a comida, dar à luz, fazer a muda. Elas ficarão de fora durante todo o ciclo da maré baixa e serão levadas de volta para o mar à medida que a água sobe. Se um selo é perturbado por barulho ou pessoas durante esse tempo, isso causa uma resposta de pânico”, disse Sayer.

As focas em pânico vão disparar para voltar à água, muitas vezes sofrendo cortes severos nas rochas. As fêmeas grávidas podem perder seus filhotes em gestação e os filhotes recém-nascidos podem ser separados de suas mães. Pular na água de uma grande altura pode quebrar mandíbulas e costelas, o que pode ser fatal. As focas também sofrem choques de água fria de maneira semelhante aos humanos.

O Seal Research Trust registrou 934 incidentes graves de perturbação na Cornualha entre janeiro e julho de 2021, em comparação com 410 em 2020 e 269 nos mesmos meses de 2011. Estes são incidentes em que as focas foram registradas como retornando à água como resultado de atividades humanas esportivas ou pessoas fazendo muito barulho ou estando muito perto da costa. Na área de Mount’s Bay, no sudoeste da Cornualha, a taxa de distúrbios quase dobrou em apenas dois anos, com um incidente ocorrendo a cada 15 minutos em 2021, em comparação com a cada 27 minutos em 2019.

A percepção comum das focas como animais curiosos que gostam de se envolver com humanos é parte do problema, com vídeos de focas pulando em pranchas de remo e selfies de “foto bomba” obtendo um grande número de visualizações nas redes sociais.

“Como um caiaque, ou se você estiver em seu paddleboard, você pode olhar para o comportamento deles e pensar que a foca quer jogar, mas essa não é a resposta interna da foca se eles estiverem em terra”, disse Sayer. “Assim que eles veem você, sua resposta de lutar ou fugir foi ativada – sua frequência cardíaca aumentará, sua frequência respiratória aumentará e isso consome uma energia preciosa. Na natureza, cada caloria conta – então cada caloria que é desperdiçada ao se afastar dos humanos pode significar a diferença entre a vida ou a morte de uma foca.”

As fêmeas ficam grávidas durante o verão e precisam conservar o máximo de peso corporal possível para alimentar seus filhotes e sobreviver após o parto. Até 60% dos filhotes de focas morrem nos primeiros 18 meses.

“Uma das piores coisas que as pessoas podem fazer é tentar alimentar filhotes de focas”, disse Dan Jarvis, do British Divers Marine Life Rescue, que acaba de inaugurar um novo hospital de focas na Cornualha devido ao número crescente de focas que precisam de assistência na área. Sua primeira vítima foi um filhote de foca cinza fêmea de duas semanas resgatado perto de St Agnes no final de setembro, que pesava menos da metade do peso normal que deveria ter.

Jarvis está preocupado com o fato de que a crise climática também está empurrando focas e humanos para um maior contato. “A temporada de pico de filhotes costumava ser de outubro a novembro, mas agora está chegando a agosto e setembro, quando o número de visitantes em muitas áreas costeiras está no máximo”, disse ele.

O Reino Unido abriga mais de um terço da população mundial de focas cinzentas, e os ativistas das focas estão pressionando por uma mudança na lei para tornar ilegal perturbar ou assediar uma foca, da mesma forma que é ilegal para baleias e golfinhos. “Há uma lacuna na proteção no momento”, disse Jarvis.

O Seal Research Trust, junto com outros em todo o Reino Unido, está trabalhando com operadores de barco que realizam passeios de observação de focas e distribuindo placas, folhetos e adesivos que orientam sobre como manter distância, manter o ruído baixo e se mover na água.

“Queremos que as pessoas pratiquem remo e caiaque, caminhem nas praias e apreciem as vistas incríveis do nosso litoral e vivenciem a sensação de bem-estar que estar perto da natureza traz”, disse Sayer. “Queremos apenas que as pessoas deem espaço às focas. E então, você verá as focas se comportando naturalmente, como deveriam – e isso também é algo realmente mágico de se experimentar.”