De acordo com pesquisas, vinte fortalezas na floresta na Escócia salvariam o esquilo-vermelho da extinção, mesmo que os esquilos-cinzentos tenham colonizado toda a Grã-Bretanha.

Desde sua introdução na América do Norte por entusiastas vitorianos, os esquilos-cinzentos expulsaram os esquilos-vermelhos de grande parte do país, com os esquilos-vermelhos vencidos pelos cinzas maiores e também sucumbindo ao vírus da varíola do esquilo transportado pelo esquilo não nativo.

Os esquilos-cinzentos ainda não estão em grande parte das Terras Altas, mas uma nova modelagem liderada pelo Prof Andy White, um biólogo matemático da Universidade Heriot-Watt, sugere que existam pelo menos 20 lugares como este em toda a Escócia, nos quais populações viáveis de esquilos-vermelhos permaneceriam mesmo se os cinzas continuassem para ir em direção ao norte.

“Esta é uma ótima notícia para os esquilos-vermelhos”, diz White. “Há 10 anos, quando comecei esta pesquisa estava muito pessimista sobre o resultado dos esquilos-vermelhos na Escócia. Agora estou muito otimista. O trabalho feito por órgãos de conservação evitou a propagação dos esquilos-cinzentos além de certos limites na última década. ”

A pesquisa, publicada na Nature Conservation, identifica refúgios dentro de áreas existentes de plantações não nativas, como a Floresta Eskdalemuir em Dumfries e Galloway no sul da Escócia e a Floresta Newtyle em Moray no norte. Ironicamente, o esquilo-vermelho nativo pode sobreviver em plantações não-nativas de espécies como Picea sitchensis de folhas largas ou mista, que são inospitaleiros para o esquilo-cinzento que ama a floresta.

O co-autor, Kenny Kortland, ecologista da vida selvagem da Forest and Land Scotland, órgão florestal do governo escocês, disse que o estudo mostrou que a indústria madeireira da Escócia apóia uma das espécies mais populares do país.

“Este trabalho de modelagem confirma que as paisagens florestais manejadas para a produção de madeira criam refúgios seguros para populações viáveis de esquilos-vermelhos, mesmo que as populações de esquilos-cinzentos se expandam”, diz ele.

O esquilo-vermelho ocorre em toda a Europa e Ásia e não está em perigo de extinção globalmente, mas na Escócia um plano foi traçado para proteger a espécie se o esquilo-cinzento ir para todo o país. O estudo questiona a política atual de criar 19 fortalezas administradas para os esquilos-vermelhos na Escócia, removendo árvores de folha larga de certas florestas para torná-las melhores para os vermelhos e piores para os cinzas.

“Isso reduziria a diversidade de espécies de árvores para outras espécies”, diz White. “Nosso modelo mostra que mais de 20 florestas existentes na Escócia atuariam como redutos naturais para os tintos.

Isso significa que não precisamos remover espécies de folha larga como o carvalho. As fortalezas naturais podem conservar as populações de esquilo-vermelho e, ao mesmo tempo, manter a diversidade da floresta. ”

Salvar esquilos-vermelhos através de tão poucas fortalezas continua sendo o último recurso, com esforços de conservação de base atualmente direcionados a matar esquilos-cinzentos para proteger populações de vermelhos em uma área muito mais ampla do norte da Grã-Bretanha.

O Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais estão apoiando o trabalho para avaliar a eficácia dos anticoncepcionais orais para controlar humanamente as populações de esquilos-cinzentos, enquanto também há alguma discussão sobre a “edição de genes” como uma solução de longo prazo para reduzir a população de esquilos-cinzentos.

O ressurgimento das martas do pinheiro também melhorou as perspectivas dos vermelhos, com os carnívoros nativos se mostrando eficazes em predar ou dispersar os esquilos-cinzentos. Mas, no ano passado, um estudo mostrou que a marta-do-pinheiro não vive em áreas urbanas, que permanecem como redutos de esquilos-cinzentos de onde a espécie pode se expandir.

Este artigo foi alterado em 4 de agosto de 2021 para adicionar mais contexto, afirmando que o esquilo-vermelho não é considerado como estando em perigo de extinção em todo o mundo.