Orangotangos em Bornéu foram encontrados desnutridos enquanto as frutas são escassas – uma descoberta com implicações terríveis, pois a mudança climática causada pelo homem e a destruição de seu habitat colocam seu suprimento de alimentos sob ameaça ainda maior.

Em um estudo publicado recentemente na revista Scientific Reports , os pesquisadores coletaram e analisaram amostras de urina de orangotangos de Bornéu (Pongo pygmaeus) no Bornéu da Indonésia para medir a mudança em sua massa muscular entre os períodos de abundância e escassez de frutas. Especificamente, eles procuraram por creatinina, um produto residual formado quando o músculo se decompõe, em 1.130 amostras de urina coletadas de 70 orangotangos na estação de pesquisa de Tuanan na província de Kalimantan Central de 2009 a 2017.

O estudo, o primeiro a examinar a massa magra estimada em orangotangos selvagens, descobriu que a massa muscular dos macacos era significativamente menor durante os períodos de baixa disponibilidade de frutas.

O que é surpreendente é como esse fenômeno foi detectado de forma consistente em todas as classes de idade e sexo, embora os orangotangos sejam conhecidos por terem uma tendência a armazenar gordura, de acordo com a autora principal Caitlin A. O’Connell, da Rutgers University nos Estados Unidos.

“Pensamos que alguns tipos de indivíduos podem ser levados ao catabolismo muscular às vezes, enquanto outros podem ser mais protegidos da perda de massa muscular”, disse ela por e-mail ao Mongabay. “Especialmente porque os orangotangos são considerados particularmente bons no armazenamento de gordura a ser utilizada como energia durante os períodos de baixo consumo de frutas.”

O estudo identifica as florestas tropicais do Sudeste Asiático como “habitats desafiadores” para vertebrados comedores de frutas, com disponibilidade de alimentos “particularmente limitada” em Bornéu. Isso levou os orangotangos de Bornéu a desenvolver um mecanismo de sobrevivência no qual tendem a armazenar gordura e têm um metabolismo extremamente baixo. Os únicos outros mamíferos com uma taxa metabólica medida mais baixa são as preguiças e os pandas gigantes.

Isso significa que os orangotangos em cativeiro têm uma tendência elevada de se tornarem obesos. Esse fenômeno – acumulando reservas de gordura durante os períodos de abundância de frutas e depois eliminando-as durante a escassez de frutas – diferencia os orangotangos dos outros grandes primatas.

Mas muitas vezes isso não é uma proteção suficiente para tempos difíceis. O estudo descobriu que os orangotangos podem entrar em modo de fome, onde queimam a maior parte de suas reservas de gordura e começam a queimar sua própria massa muscular. Embora este fosse um resultado esperado para orangotangos fêmeas adultas, cujas demandas de energia aumentam durante a gravidez e a lactação, os pesquisadores não esperavam ver isso também em toda a população.

“Em vez disso, descobrimos que todos eles, de machos grandes a jovens, tinham uma estimativa de massa corporal magra mais baixa quando as frutas estavam baixas”, disse O’Connell.

As descobertas indicam que qualquer interrupção no fornecimento de frutas dos macacos pode ameaçar sua própria sobrevivência. E essa é uma ameaça cada vez mais real, à medida que esses primatas em perigo crítico continuam a perder seu habitat para o desmatamento causado pela extração de dendê e madeira para celulose. Na verdade, a perda de habitat foi identificada como a principal causa do declínio da população de orangotangos nas últimas décadas.

A mudança climática impulsionada pelo homem também está agravando o problema, ampliando os eventos climáticos El Niño que resultam no agravamento das secas e incêndios florestais no Sudeste Asiático.

Conservacionistas e legisladores precisam ter em mente as necessidades de longo prazo dos orangotangos, considerando a disponibilidade de frutas em áreas da floresta ou corredores que os macacos podem precisar ocupar conforme o desmatamento se espalha por sua área, disse O’Connell.

“Uma área que sustenta orangotangos em um determinado momento pode não ser capaz de sustentá-los mais tarde”, disse ela. “Seja por causa da flutuação natural ou mudanças antropogênicas, precisamos avaliar se as áreas florestais são grandes o suficiente e contêm alimentos de orangotango suficientes para que passem por períodos de alta e baixa frutificação.”

Da mesma forma, orangotangos reabilitadores e translocados podem exigir monitoramento de longo prazo após a liberação para garantir que possam sobreviver a períodos de baixa disponibilidade de frutas, acrescentou O’Connell.

Ela disse que a metodologia do estudo – a análise simples e não invasiva da urina, que pode ser coletada de orangotangos selvagens ou em cativeiro – pode ser usada em pesquisas futuras para obter um melhor entendimento da fisiologia da conservação dos orangotangos.

“Quão terrível é a situação quando um orangotango começa a catabolizar músculos?” O’Connell disse. “Podemos aprender mais sobre isso examinando a massa corporal magra estimada com outras medidas de saúde no futuro.”