Ursos-polares e baleias narvais têm precisando gastar até quatro vezes mais energia para sobreviver, devido à grande perda de gelo no Ártico, de acordo com os cientistas.

Considerando que estes animais estavam perfeitamente adaptados à vida polar, os predadores do topo da cadeia alimentar estão sofrendo à medida que seus habitats encolhem e suas características únicas se tornam cada vez menos adequadas para um Ártico cada vez mais derretido, dizem os pesquisadores.

Os mamíferos são fisiologicamente projetados para usar o mínimo de energia possível. Os ursos polares são primariamente caçadores de “sentar e esperar”, adaptados à captura de focas através dos buracos no gelo que estes animais fazem para respirar. Por sua vez, as baleias narvais evoluíram para mergulhar muito fundo para caçar sem fazer movimentos rápidos. Agora, no entanto, eles estão tendo que se esforçar muito mais para se manterem vivas, de acordo com um artigo de revisão publicado no periódico Journal of Experimental Biology.

Os ursos polares alimentam-se principalmente da gordura rica em energia de focas-aneladas e de focas-barbudas, mas essa fonte de alimento está cada vez mais difícil de encontrar. O gelo marinho no qual eles caçam encolheu 13% por década desde 1979. Estudos mostram que os ursos polares agora nadam em média por três dias para encontrar focas, ou para procurar por outras fontes de alimentos terrestres menos densas em energia, forçando-os a percorrer distâncias maiores e, consequentemente, gastar mais energia.

É improvável que os recursos terrestres consigam compensar a diminuição das oportunidades de capturar e de se alimentar de focas, o que significa que os ursos estão significativamente mais vulneráveis a passarem fome. “Um urso polar precisaria consumir aproximadamente 1,5 renas, 37 trutas do ártico, 74 gansos da neve, 216 ovos de ganso de neve (ou seja, 54 ninhos com quatro ovos cada) ou 3m de frutas Empetrum-negro, para igualar a energia digestível disponível na gordura de apenas uma foca-anelada adulta”, escrevem os pesquisadores no artigo.

Baleias narvais são nadadoras resistentes que podem atingir profundidades de 1.500 metros em busca de linguados da Groenlândia, sua presa favorita. Elas precisam de buracos confiáveis para respirar, mas o gelo está mudando rapidamente e se movendo de maneiras novas e diferentes, o que significa que os buracos mudaram e, em alguns casos, desapareceram.

“O mundo ártico é muito mais imprevisível para esses animais agora”, disse o Dr. Terrie Williams, coautor do relatório publicado pelo Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade da Califórnia, Santa Cruz. “Com uma quantidade limitada de oxigênio em seus músculos e sangue, descobrimos que as baleias narvais calculam sua velocidade, profundidade e duração dos mergulhos para corresponder à capacidade de seus tanques internos de mergulho. Um erro de cálculo pode resultar em afogamento.”

A crise climática também está causando mudanças na forma de migração destes animais, e liberando algumas regiões do Ártico para a atividade industrial, o que está perturbando o território das baleias narvais. As baleias assassinas, outro predador de topo de cadeia, se juntaram ao ecossistema marinho do Ártico e são conhecidas por atacar e matar baleias narvais que se movem lentamente.

O artigo de revisão reúne uma série de artigos de pesquisa para entender melhor como os predadores tradicionais de topo de cadeia do Ártico provavelmente diminuirão. “Queríamos resumir o que sabemos sobre a fisiologia desses animais… realmente vimos muitas semelhanças entre eles”, disse o Dr. Anthony Pagano, coautor do estudo e integrante do instituto de pesquisa de conservação do zoológico San Diego Zoo Global.

A redução nas populações de ursos polares e baleias narvais provavelmente terá um efeito negativo sobre outros mamíferos dependentes do gelo e suas presas, levando a “rápidas mudanças em todo o ecossistema marinho do Ártico”, dizem os pesquisadores. Mamíferos como baleias beluga, raposas árticas e bois-almiscarados provavelmente estarão mais vulneráveis a mudanças semelhantes.

O artigo corrobora modelos existentes que preveem uma diminuição global no número de ursos polares, perdendo entre um e dois terços de sua população até o final do século. “Temos que reduzir nossa pegada de carbono usando cada possibilidade e engenhosidade humana que pudermos pensar. Se por não houver outra motivação, que seja porque um mundo sem ursos polares e baleias narvais seria um lugar mais triste”, disse Williams.

O professor Klaus Dodds, do departamento de geografia da Royal Holloway, Universidade de Londres, que não estava envolvido no estudo, disse que a publicação é um artigo importante. “À medida que o Ártico continua a queimar, derreter e descongelar, continuará ocorrendo um efeito cascata de choques e reverberações”.

“Espécies icônicas como o urso polar, foca e baleia são vulneráveis a mudanças na distribuição e espessura do gelo marinho. À medida que a vida marinha muda de forma, mamíferos perfeitamente adaptados a um ambiente confiável e congelado lutarão para se adaptar. O custo da adaptação atual e futura será alto.”

O professor Steve Albon, um pesquisador honorário associado do Instituto James Hutton, que não estava envolvido na pesquisa, disse: “Ao calcular os custos energéticos da perda de gelo marinho para esses predadores, podemos prever as prováveis consequências para sua reprodução e sobrevivência muito antes de termos a evidência da diminuição de suas populações.”