Quando visto de cima, parece uma pincelada de bege passada nas águas azul-escuras do Mar de Mármara. De perto, parece um cobertor cremoso e gelatinoso de areia movediça. Agora os cientistas estão alertando que a substância, conhecida como ranho do mar, está aumentando devido ao aquecimento global.

A substância pegajosa e parecida com muco não havia sido registrada nas águas turcas antes de 2007. Ela é resultado de temperaturas quentes prolongadas e clima calmo, em áreas com nutrientes abundantes na água.

O fitoplâncton responsável cresce descontroladamente quando nutrientes como nitrogênio e fósforo estão amplamente disponíveis na água do mar. Esses nutrientes são abundantes há muito tempo no Mar de Mármara, que recebe as águas residuais de quase 20 milhões de pessoas e é alimentado diretamente pelo Mar Negro, rico em nutrientes.

Em quantidades normais, essas minúsculas plantas marinhas flutuantes são responsáveis ​​por respirar oxigênio nos oceanos, mas sua superpopulação cria o efeito oposto. Sob condições de estresse, eles exalam uma matéria semelhante a muco que pode crescer e cobrir muitos quilômetros quadrados do mar nas condições certas.

Na maioria dos casos, a substância em si não é prejudicial. “O que vemos é basicamente uma combinação de proteínas, carboidratos e gordura”, disse o Dr. Neslihan Özdelice, biólogo marinho da Universidade de Istambul. Mas a substância pegajosa atrai vírus e bactérias, incluindo E. coli, e pode, na verdade, se transformar em um cobertor que sufoca a vida marinha abaixo.

O evento deste ano, o maior já visto, começou em águas profundas no final de dezembro e foi inicialmente apenas um incômodo para os pescadores, que não conseguiram lançar suas redes desde o aparecimento do ranho do mar.

Nessa época, o Dr. Barış Özalp, biólogo marinho da Universidade Çanakkale Onsekiz Mart, teve um encontro casual com a substância no estreito de Çanakkale, a passagem estreita que conecta os mares Egeu e Mármara.

Özalp ficou surpreso com a extensão do ranho marinho que encontrou durante seu mergulho regular para monitorar corais, seu principal foco de pesquisa. É particularmente prejudicial para organismos imóveis como os corais, pois se envolve em torno deles, inibindo sua capacidade de se alimentar ou respirar e, muitas vezes, matando-os.

“A gravidade da situação começou quando eu mergulhei para medições em março e descobri mortalidade severa em corais”, disse Özalp, nomeando o coral dourado (Savalia savaglia) e o violento chicote do mar (Paramuricea clavata) como as espécies mais afetadas. Ele advertiu que se o ranho do mar persistisse, a vida de invertebrados no fundo do Mar de Mármara estaria sob grave ameaça.

Quando o muco finalmente atingiu a costa nos meses seguintes, também começou a ameaçar os criadouros de peixes.

“Uma vez que a mucilagem cobre as costas, ela limita a interação entre a água e a atmosfera”, disse o Dr. Mustafa Sarı, reitor do corpo docente marítimo da Universidade Bandırma Onyedi Eylül, que está conduzindo um estudo sobre os efeitos econômicos do muco.

Ele esgotou ainda mais o oxigênio durante a decomposição, essencialmente sugando o ar da área, explicou Sari. Ele também observou que milhares de peixes começaram a morrer há algumas semanas em Bandırma, uma cidade costeira na margem sul do Marmara.

Os cientistas estão pedindo uma ação urgente para reduzir a pressão das águas residuais no Mar de Mármara, a fim de diminuir os nutrientes.

“O principal gatilho é o aquecimento relacionado às mudanças climáticas, à medida que o fitoplâncton cresce durante as temperaturas mais altas”, disse Özdelice, observando que a água do mar havia esquentado 2-3ºC desde os tempos pré-industriais. Mas, uma vez que o combate à mudança climática requer um esforço global e coordenado, ela pediu à Turquia que se concentrasse em fatores que pudesse controlar: pesca excessiva e descargas de águas residuais.

“Isso também é resultado da pesca excessiva porque, como os filtradores que consomem o fitoplâncton são excessivamente caçados, há espaço para que [o fitoplâncton e o ranho do mar] se reproduzam”, disse ela.

Mesmo antes da pressão adicional da mudança climática, o semifechado Mar de Mármara mal conseguia suportar o fardo da densamente povoada e industrializada bacia de Mármara, disse Sarı. “Mas à medida que as temperaturas sobem, o mar reage de uma maneira completamente diferente.

“Estamos experimentando os efeitos visíveis das mudanças climáticas, e a adaptação exige uma revisão de nossas práticas habituais. Devemos iniciar um esforço em grande escala para nos adaptarmos.”